天使と悪魔の巡回相談

最後の居住リングは、これまで巡ったどの場所よりも静かだった。壁面の灯りは淡く、通路の奥で空調が低く息をしている。だがその静けさには、奇妙な重なりがあった。若い住民の張りつめた期待も、年長者の慎重なまなざしも、ここに来るまでに見た幾つもの輪の記憶も、すべてが薄い層のように積もっている。 ルミナは立ち止まり、そっと息をついた。「ここまで来ると、不思議ですね。どの区画も違っていたのに、誰も同じ悩みを抱えていた気がします」 クロウは肩をすくめた。「違う。似ているんじゃない。みんな、自分の空を守ろうとしていた」 「守り方が違うだけで」 「そういうことだ」 二人の前に集まった住民たちは、これまでの相談で顔を合わせた者もいた。若者は新しい試みを求め、年長者は落ち着いた流れを望む。その間で揺れていた声が、今は不思議なほど落ち着いている。結論は出ていない。それでも、互いが何を恐れ、何を望んでいたのかは、もう誰にも見えなくなっていなかった。 ルミナは皆の顔を見回し、やわらかく言った。「ここで無理に一つへまとめなくてもいいと思います。違うまま並んでいても、それぞれの暮らしは続けられますから」 クロウも頷く。「俺たちは、説得しに来たんじゃない。壊れない距離の取り方を見つけに来た」 その言葉に、最前列の住民が短く笑った。硬かった空気が、ほんの少しだけほどける。 ひとりの若者が言う。「結局、あなたたちはいつも反対みたいなのに、どうして一緒にいるんですか」 ルミナは一瞬だけ目を瞬かせ、クロウは鼻で笑った。 「反対だからだ」 「ええ」とルミナが続ける。「同じ考えではないけれど、同じ場所を見ているからです」 クロウはその答えを聞き、少しだけ視線を外した。旅のあいだ、何度も自分たちは違うと言い合ってきた。けれど、違うからこそ支えられた場面があまりにも多い。相手を変えようとしていたのではない。変わらないまま隣に立つ方法を、少しずつ覚えていただけだ。 管理役が深く息を吐く。「ならば、このリングも、しばらくは様子を見るしかないな」 「それでいいと思います」ルミナが微笑む。 「悪くない選択だ」クロウも短く返した。 最後の相談を終え、二人は通路の端に立った。これで全ての居住リングを巡り終えたのだと、ようやく実感が降りてくる。大きな解決はなかった。それでも、巡った先々に残した小さな理解の芽は、確かに息をしている。 ルミナが先に歩き出しかけ、ふと振り返る。「クロウ」 「なんだ」 「変えなくてよかったですね。私たちも、皆さんも」 クロウは少しだけ黙り、それから低く言った。「ああ。変わらないまま支え合えた。それで十分だ」 別れは近い。だが、説得しきれなかったことを悔いる気配はもうない。修理区画へ戻る道の先で、二人はそれぞれ別の空を思いながらも、同じ旅を越えてきた確かなつながりを感じていた。