星図がつなぐ入れ替わり

桐谷蓮の姿をした望月透は、朝の新聞社で封筒の山に埋もれていた。彼の名義で届く問い合わせは増える一方で、町の噂はもう半歩先へ走っている。天文台から研究データを持ち出したのではないか、不審火の夜に何を見たのか、誰もが確証のない言葉で彼を縛ろうとした。だが透は、視線の棘に耐えながら、蓮の人脈だけを頼りに一人ずつ会いに回った。飲み屋の店主、配達員、古い役場勤めの男。蓮が記者として積み上げてきた薄い信頼が、ようやく証言の形になっていく。 同じころ、望月透の身体にいる桐谷蓮は、天文台の記録庫でバックアップを洗い直していた。誰かが持ち出したはずの研究データは、本当に欠けているのか。それを確かめるため、古い磁気媒体と端末の記録を照合すると、保存日時のずれた複製がひとつだけ見つかった。消えたのではなく、残されていたのだ。しかも、その複製には、停電当夜に稼働したはずのない機器の起動履歴が刻まれていた。蓮は唇を引き結んだ。持ち出しは偽装だ。誰かが二人に疑いを集めるため、あえて痕跡を並べ替えたのだ。 夕方、二人は旧送電塔の近くで落ち合った。透が人脈から拾った証言は、停電の前後に同じ男が町の複数の場所へ現れていたというものだった。修繕業者を名乗り、役場、倉庫、天文台の裏口に姿を見せていたらしい。蓮が持つ記録と重ねると、その男は設備点検の名目で古い配線に触れていた可能性が高い。二人の間に沈黙が落ちたが、それは疑念ではなかった。互いを疑わない、と最初に決めたあの夜から、その約束だけが荒れた足場を支えていた。 星図の余白を透かしながら、蓮が低く言う。こいつは、わざと俺たちの名前を使っている。透も頷いた。町じゅうに撒かれた誤解は、信用のある二人を同時に沈めるための罠だ。けれど、その罠の中心には、まだ顔の見えない第三者がいる。夜風の中で、送電塔が軋んだ。その音は、隠された真実がもう長くは持たないことを告げているようだった。二人は確かめるように星図を見上げ、互いの存在だけを頼りに、次の一手へ踏み出した。