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大きな会場の空気は、朝から熱を帯びていた。入場口を抜けた瞬間、白いコートの向こうに広がる客席が視界に飛び込み、私は思わず息を呑んだ。まるで、ここへ来るまでの数年分の練習が、すべてこの一枚の景色に織り込まれているようだった。 ラケットのグリップを握り直す。手のひらには薄い汗が滲んでいたが、不思議と嫌ではなかった。早朝のランニング、何百本も打ち込んだサーブ、足が鉛みたいに重くなるまで続けたフットワーク。積み重ねてきた時間は裏切らない、と自分に言い聞かせるたび、胸の奥が静かに熱を持った。 スタンドからは断続的に拍手が起こり、そのたびに心臓が跳ねた。相手の名前が呼ばれる。続いて私の名前。音になって返ってくる歓声は、まだ遠い霧の向こうにあるようで、けれど確かに私を押し出していた。ここに立つ資格はあるのか。そんな小さな不安が頭をもたげても、すぐに飲み込んだ。今日の私は、挑戦者ではなく、ここまで来た一人の選手だ。 ベンチに荷物を置き、シューズの紐をもう一度結ぶ。指先が少し震えているのを感じる。だが、それは恐れだけではない。期待だ。こんなに多くの視線を受けながら、それでも自分のプレーで応えたいという、むき出しの願いだった。 審判の声が響き、コートに呼ばれる。私はベースラインへ歩み出た。空は高く、サイドラインは白く、ラケットは軽かった。胸の奥で、何かが静かに始まろうとしている。長い準備の日々は終わり、これからが本当の勝負だ。私はネットの向こうを見据え、深く息を吸った。初戦の一球目が、私の物語を開く鍵になる。