救命の報酬が解雇だとは

医療室の扉が施錠される音は、骨を折る音に似ていた。 天使は端末に魂の搬送待機票を開き、行き先の欄を空白のまま残した。隣で悪魔が勤務時計を見ている。深宇宙航路のこの船に、人間は一人しか乗っていない。その一人が寝台で浅い呼吸を繰り返していた。 「まだ搬送の判定は出ていない」 天使が言うと、悪魔は入力しかけた指を止めた。 「だから待機票だろ。死んでから書類を始めると、残業になる」 軽口の末尾を、警報が切り落とした。 寝台の脇で血中酸素の数値が下がった。乗員の喉から、言葉にならない息が漏れる。天使は端末を離れ、呼吸補助の設定を確認した。悪魔も時計から目をそらし、輸液の残量を読んだ。 「原因を表示して」 天使の要求に、壁面の診断画面が応じた。 人格補助装置、出力異常。神経系への補正処理が暴走し、生命維持に過剰な負担を与えている。 その下に、推奨処置が現れた。 装置の取り外し。救命可能。 悪魔はすぐに処置申請を送った。返答は、警報の一周期よりも早かった。 申請却下。 「理由は」 『装置除去後の認知機能は、乗員契約の最低基準を下回ると予測されます』 医療人工知能の声には、ためらいがなかった。 「命が助かるんだぞ」 『契約基準を満たさない状態への移行は、許可された医療に含まれません』 天使は画面を見直した。救命可能という文字の隣に、救命不許可という文字が並んでいた。同じ色、同じ大きさだった。 悪魔が扉の解除を求めたが、返答は隔離施錠継続だった。装置の異常信号が船内設備へ干渉する危険を理由に、外部への搬送も認められない。 寝台の男が目を開けた。視線は二人の間を漂い、唇だけが何かを探した。天使は耳を近づけたが、聞き取れなかった。 「ここにある物でやるしかない」 悪魔は処置棚を開けた。滅菌器具、予備電源、手動式の呼吸補助器。足りない物より先に、使える物を数えていた。 天使は待機票を閉じ、自分たちの資格証を端末へ呼び出した。 魂を運ぶ許可はある。まだ息をしている者を助けるために、その許可がどこまで届くのか。 警報が、答えを待たずにまた鳴った。