夜明けの書簡を託された者は誰か

ポポはバルムの背で振り返った。岩山の月影には、ナディルの外套と追っ手の灯りが、もつれる糸のように揺れている。 助けに戻るという考えは、何度も胸を叩いた。けれどポポは、内ポケットの書簡を押さえた。これは将軍ひとりへ隠れて渡す紙ではない。王女リナの声を、聞くべき者たちの前へ運ぶためのものだ。 「市場で届ける。将軍にも、兵にも、商人にも。見ている前で読んでもらう」 バルムは鼻を鳴らした。ミムは花輪をくわえたまま、たぶん賛成のつもりで鳴いた。 そのとき、後方から鋭い声が飛んだ。 「止まれ！　王宮書記ナディルの共犯者だ！」 役人たちが馬を走らせてくる。先頭の男は帳面を掲げていた。人を捕まえるときまで帳面を忘れないのは、役人として立派なのか、ただの癖なのか、ポポには判断がつかなかった。 街道の先には見張りがいる。ポポは道端の崩れた石壁、その下に口を開ける干上がった水路を見つけた。雨季には山水を市場へ流す道だが、今は細い砂と、置き去りの長靴片しかない。 「バルム、入れるか」 象は水路を見下ろし、自分の胴を見下ろした。どう考えても水路の方が細い。だがバルムは意外にも膝を折り、石壁を鼻でそっと押した。古い石が崩れ、入口が少し広がる。 「ほうう」 「いや、誇るのは通ってからだ」 ポポは先に滑り降り、ミムを抱き受けた。バルムは耳を畳み、息まで引っ込めるようにして巨体を押し込む。象が慎重になると、世界でいちばん大きな家具を運んでいる気分になる。背後で役人の馬が止まり、誰かが水路を指さした。 「入ったぞ！」 「入ったのは見ればわかる！」とポポは心の中で返し、砂地を走った。 水路の曲がり角で、闇から手が伸びた。ポポは身構えたが、現れたのはナディルだった。外套の片袖は裂け、眼鏡は少しだけ曲がっている。けれど彼はまず眼鏡を直した。 「追っ手を岩山へ誘った。だが、すぐ気づかれる」 「市場で公開配達をする」 ポポの言葉に、ナディルは目を伏せた。怖れているのは自分の捕縛ではなく、書簡を開く瞬間なのだとポポにはわかった。 「君まで疑われる」 「配達員は、宛先を間違える方が怖い」 水路の出口に、国境市場の灯りが見えた。夜明け前の商人たちが火を起こし、塩と干し肉の匂いが風に混じる。その中心には、見回りの兵を従えた背の高い男が立っていた。銀の肩当て、砂漠色の外套。将軍ザフィールだ。 ポポは書簡を取り出した。青い封蝋は、逃げ足の速い夜をくぐっても、月冠と羽根の印を失っていない。 「行こう」 バルムが水路から現れ、ミムが花輪の切れ端を吐き出した。ちょうどその向こうで、役人たちの叫び声が近づく。 ポポは将軍と民衆のいる灯りへ、まっすぐ駆け出した。