夜明けの書簡を託された者は誰か

国境市場の朝は、まだ空の端を薄くしているだけだった。塩袋を積む商人、火鉢を囲む兵、眠そうなラクダまでが、突然現れた象と配達員を見て手を止めた。 「将軍ザフィール殿！」 ポポが駆け寄ると、銀の肩当てをつけた将軍は鋭い目を向けた。ポポは青い書簡を差し出す。 「王女リナ殿下から、皆の前でお渡しする書簡です」 その瞬間、市場の入口から役人たちが雪崩れ込んだ。先頭には、昨夜から帳面を盾のように抱く男がいる。後ろでは両腕を兵に押さえられたナディルが連れてこられた。曲がった眼鏡を直す余裕は、今回はなさそうだった。 「待て！」 役人は書簡を指さした。 「その男は反逆者ナディルの共犯だ。書簡は偽造品、王女殿下の名を使った企みである！」 市場がざわめいた。誰かが干し肉を落とし、ラクダがそれを食べた。重大な場面でも、ラクダは職務に忠実だった。 「偽物だと、どうして言い切れるんです」 ポポは封蝋を掲げた。青い蝋に刻まれた月冠と、小さな羽根。役人は鼻で笑う。 「印など真似できる。今夜の婚礼式典の旗にも、同じ紋がある。だからこそ偽造の見本に使ったのだろう」 その言葉に、ポポの視線が市場の荷車へ走った。白布と金糸で飾られた婚礼用の旗が積まれている。旗の端には、青い染料で押された王宮の月冠印があった。 「見せてください！」 ポポは旗へ駆けた。印の月冠は、冠の右端にだけ小さな欠けがある。書簡の封蝋にも、同じ欠けがあった。王女が幼いころ、印を落としてできた傷だと、王宮の配達員なら知っている。王家の印は立派でも、子どものころの失敗までは威張れない。 「一致している。この傷は王女殿下の印だけです」 役人の顔から色が引いた。 「旗を片づけろ！　そんなもの、市場の埃にまみれた飾りだ！」 兵が旗を荷車ごと覆おうとした。そのとき、バルムが一歩前へ出た。 「ほうううう！」 長い鼻が旗の竿をつかみ、するすると空へ持ち上げる。金糸の月冠は朝前の風を受け、市場の屋根より高く翻った。商人も兵も旅人も、塩を量る手まで止めて見上げた。 隠そうとした旗は、王国でいちばん目立つ象の鼻先で、堂々と証人になっていた。ポポは青い封蝋を掲げ、将軍の前へ一歩踏み出した。