夜明けの書簡を託された者は誰か

「まだ証人はいるわ」 市場の入口から、霧をまとったサフィーが帳面を抱えて現れた。朝の光に透けた足元が石畳をすり抜け、塩袋の商人が持っていた秤を落とす。 「橋の通行記録は、死んでも捨てません」 サフィーは帳面を開いた。古びた頁には、昨夜、王宮の紋をつけた荷馬車が北の街道を通った記録がある。荷は婚礼を急がせる将軍命令書。だが通行人の名は、役人が掲げる帳面に記されたものと違っていた。 「しかも御者は、橋の上で偽の封印を一つ落としたの。拾っておいたわ。落とし物は百年保管が規則ですから」 差し出された蝋印は、月冠の欠けを真似ようとして、冠の左側を欠かせていた。右と左を取り違えるとは、反逆も急ぐと靴ひもを結び損ねるらしい。市場に低い笑いが広がり、役人は帳面を抱く腕を震わせた。 そのときミムがポポの肩へ飛び乗り、口元に残った紙片をくちゃりと吐き出した。紙片には、食べ残された墨で、フィールの二文字が読めた。 「ザ、の後はフィールです」 ポポは紙片を将軍へ見せた。 「宛先はザフィール将軍。ミムは字を食べましたが、肝心なところまで飲み込むほど無責任じゃない」 ミムは胸を張ったが、直後に旗の房へ口を伸ばし、バルムの鼻に静かに止められた。 ザフィールは青い封蝋を見つめ、うなずいた。 「開けよ。ここにいる者すべてが聞く」 ポポは封を切った。紙の内側には、凜としたリナ王女の筆跡があった。 「私は婚礼を拒みます。国の行く先を、取引の席ではなく、民と語る場で選びたい」 市場から息をのむ音が消えた。ポポは続けて、端に添えられたナディルの整いすぎた文字を読んだ。 「書記ナディルは王女の意思を守るため、自ら疑いを引き受け、敵対する者の目を王女からそらす。彼を反逆者として裁く前に、王女の言葉が誰を守ろうとしたか、見届けられたい」 兵に押さえられたナディルが顔を上げた。曲がった眼鏡の奥で、その目だけがまっすぐポポを見ていた。