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点検路の入口で手回し灯を回し直すと、悪魔は実験記録を畳んで懐に入れた。狭い通路を這い、操作盤の下まで進む。灯りを床に置き、記録の書き込みと管に刻まれた番号を照らし合わせた。 封印の力が通る太い管の先には、手のひらほどの連結具が三つ並んでいた。外の扉へ戻る管、制御室へ向かう管、そして両方を一時的につなぐ短い管。それぞれの脇に、手動切替用と小さく彫られている。先ほど見た固い留め具は管を壁に固定するためのものだった。動かすべき箇所は、その奥に隠れていたのだ。 記録の余白には、停電時の順序が細い字で書き足されていた。制御室側を確かめ、短い管をつなぎ、最後に扉側を外す。途中で封印を途切れさせないための順序だ。 悪魔はまず制御室へ向かう管をたどった。途中に継ぎ目が二つある。灯りを寄せ、一つずつ番号を読む。終点には観測窓から見た壁の三角印があった。室内に人影はなく、管の先が印につながっているのも確かめられた。 戻って連結具に手をかける。停電中でも回せるよう、ねじの頭には指を掛ける溝が切ってあった。一つ目を緩め、短い管を制御室側へ合わせる。二つ目を締めると、管の内側からかすかな振動が伝わった。外の扉へ戻る線はまだつながっている。悪魔は記録をもう一度読み、短い管と制御室側の番号が揃っていることを確かめた。 父の声がよみがえった。約束は守り抜け。息子の手紙にあった問いも、すぐ後に続く。悪魔は外の扉へ戻る連結具だけを緩め、決められた位置まで滑らせた。振動は途切れず、制御室側の管へ移っていく。 遠くで、金属が枠を押すような低い音がやんだ。悪魔は操作盤の停止の取っ手には触れなかった。ここで変えたのは封印の行き先だけだ。扉がどうなったかは、戻って確かめるつもりだった。