妻の偽装と地中の毒を暴く

葦の先に足跡はなかった。直人は土手へ戻り、川沿いを下流へ歩いた。砂利の途切れた場所で、泥の上に四本の爪が並んでいるのを見つけた。柳の下から続いていた跡と大きさが合う。跡は住宅造成地の外周へ向かっていた。 造成地にはまだ家がなく、雨を吸った土が街灯を鈍く返していた。直人は澪の名を呼んだ。返事はなく、遠くの廃棄物処理場から機械の低い音だけが届く。処理場は造成地の向こう側にある。足跡の向きも、そこを指しているように見えた。 だが、造成地の端まで来て、直人は立ち止まった。爪の跡は湿った土の上に一つ残り、その先の砂利道には見えない。砂利なら足跡が消えることもある。直人は道の先を照らした。 道はすぐに行き止まりだった。処理場との間には深い排水溝があり、向こう岸には金網の柵が続く。溝の底には雨水が流れ、両岸の土は柔らかい。獣が飛び越えたなら、着地の跡が残るはずだった。直人は柵に沿って歩き、溝の向こうを何度も照らしたが、爪の跡も崩れた土も見つからない。 処理場へ行くには、造成地を大きく回って、舗装された搬入路の橋を渡るしかない。獣がそちらへ向かった可能性はある。それでも、足跡は橋と反対の、この行き止まりまで迷わず続いていた。砂利道の端には車輪の跡が一本走り、最後の足跡のすぐ脇で曲がっている。雨のあとについたものだが、獣の跡とどちらが新しいかまでは分からなかった。 直人はしゃがみ、最後の跡に灯りを寄せた。縁は崩れていない。澪が無事なら、こんな場所で何をしていたのか聞けばいい。そう思おうとしても、柳の下に残された記録の字が浮かぶ。罠の場所を変えた理由を、澪はなぜ言わなかったのだろう。 立ち上がると、仮囲いに土地の区画図が掲げられているのが見えた。澪が先週、食卓で気にしていた川沿いの細長い区画が、この行き止まりの内側まで伸びている。彼女はその図をどこかで見たのかもしれない。直人は区画の番号を記録の余白に書き留め、もう一度、足跡の終わりを振り返った。処理場を指しているように見えた線は、ここで切れていた。