はぐれメタルの旅路

夜明け前の遺跡は、静けさの皮をかぶった大騒ぎだった。松明の明かりが壁を舐め、黒い外套の男たちが台座へ手を伸ばす。けれど、そこにあるはずの私の居場所は空だ。私は一足先に、石板の隙間へと身を滑り込ませていた。 正面から奪われるのは御免だ。ならば、奪わせなければいい。私はわざと光を反射させ、通路の奥へと転がる。男たちは追ってくる。だが、彼らが踏み込んだ瞬間、レオンが刻みを読み切り、床の仕掛けを動かした。石の板が一斉にずれ、進路がねじれる。足場を失った男たちは、派手に体勢を崩した。 婆さまの符が風に舞い、子どもたちの声が合図になる。私が右へ跳べば、レオンが左を塞ぐ。私が台座のくぼみに身を当てれば、女の子が欠けた鍵を見つけて叫んだ。なるほど、私は部品でありながら、同時に囮でもあるらしい。失礼な話だが、これ以上ない役回りでもあった。 「そこで止まれ。君たちの企みはもう読めている」 レオンの声は落ち着いていた。黒い外套の男たちは嘲笑したが、その笑みは長く続かなかった。私が台座から離れた瞬間、門の装置が逆流し、石の輪がかすかな震えを上げる。門を開くために集めた力は、正しい順で流せば、閉じるためにも使える。誰かが残した設計は、最初から片方だけのためじゃなかったのだ。 私は小さく回転して、光の反射を合わせた。まぶしい。自分でも目が眩みそうになる。けれど、その光が合図だった。レオンが欠けた金具をはめ込み、婆さまが最後の言葉を落とす。すると、遺跡全体が深く息を吐いたみたいに鳴り、門の縁が静かに沈黙した。 派手な爆発も、血なまぐさい決着もない。ただ、開くはずだったものが、きちんと閉じる。それだけで、空気は驚くほど軽くなった。男たちは呆然と立ち尽くし、やがて一人が膝をつく。企みは、誰も傷つけない形で終わった。 朝日が差し込む頃、遺跡の出口で私はひと息ついた。もちろん息をする仕組みはよくわからないが、気分としては確かにそうだった。女の子が私の前にしゃがみこみ、花を一輪差し出す。 「すごかったよ。ぴかぴかの友だち、ほんとにかっこよかった」 私は照れて、ついくるりと回った。かっこいいのはたぶん、私ではなく皆の連携だ。けれど、その輪の中心にいられたことが、妙に嬉しかった。婆さまは鼻で笑い、レオンは肩をすくめる。 「君はやはり珍しいな」 その言葉に、私は少し考えてから、石の上をひと跳ねした。珍しい。たしかにそうだろう。だが、珍しいだけで終わるつもりはない。はぐれメタルのままでも、誰かと笑える。逃げ足が速くても、帰ってくる場所は作れる。なら、それで十分だ。 私は村へ続く道を見た。朝の風が草を揺らし、遠くで旅人の荷車が鳴る。次はどこへ行こうか。新しい噂も、面白い出会いも、たぶん向こうからやってくる。 そう思った瞬間、女の子が笑って手を振った。私は一回転で応え、ひょいと道へ転がり出る。今日もきっと、騒がしくて楽しい日になる。銀色の丸い体は相変わらずだが、その丸さごと、私は気に入っていた。

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転生したらはぐれメタルになってしまった女子高生のコメディ