はぐれメタルの旅路

最初に異変を感じたのは、井戸端で聞こえた何気ないひと言だった。 「街のほうで、銀色の珍獣が出たってよ」 私はその場で、ぴたりと固まった。珍獣。たぶん私のことだ。しかも、ただの噂じゃない。荷を運ぶ商人が顔をしかめ、村の外れに来た旅人が地図を広げては何度も首をかしげる。どうやら遠くの誰かが、私の存在を聞きつけたらしい。 その夜、いつもの草むらで月を見上げていると、見慣れない影が村の外れを横切った。灯りを消した家々の向こう、黒い布をまとった者たちが、静かに畑を歩いている。狩人とは違う足運びだった。獲物を探す目だ。私は息があるのかどうかも怪しいのに、全身のどこかが冷えた気がした。 翌日、村の子どもたちはいつも通り私の周りに集まった。花を摘んできた女の子が、首をかしげる。 「どうしたの、今日は元気ない」 元気はある。たぶん。けれど私は返事の代わりに、いつもより少し遠くへ転がった。近づかれるのが怖いわけじゃない。巻き込みたくないのだ。あの影が何者かはわからないが、私を探しているなら、村に火種を残すかもしれない。 商人の一人も、夕方になると村長へ妙な話を持ってきた。遠方の貴族が、珍しい魔物の調査を命じているらしい。見つけた者には褒美、傷つけた者にはさらに報酬。安っぽい言葉で飾られた、いやな話だった。私は思わず、乾いた気持ちで一回転する。やめてほしい。私、そんなに高く売れそうな顔をしているのか。顔はないけれど。 それから私は、皆の輪から少し離れた場所に身を置くようになった。子どもたちが呼びに来ても、すぐには出ない。婆さまが干し果物を置いていっても、すぐには食べない。逃げているだけだとわかっていても、今はそうするしかなかった。親しくなればなるほど、失うのが怖くなる。楽しい時間は増えるのに、胸の奥の不安だけが、静かに大きくなっていく。 けれど、隠れてばかりでは済まなかった。夕暮れ、村の裏手でまたあの黒い影が動いたのだ。私は思わず、前へ転がった。見つかる前に気づかせるために。誰かが私を見つけるより先に、私が皆を見つけるために。気ままな銀の玉では、もういられない。そう悟った瞬間、遠くで子どもの声がした。 「いた、ぴかぴかの友だちだ」 その声に、私は立ち止まる。巻き込みたくないのに、もうひとりでは逃げ切れない。ならば、どう動くべきか。私は闇の中で、静かに次の道を探し始めた。