はぐれメタルの旅路

夜明け前、私たちは村を出た。レオンが先頭で、婆さまと子どもたちは留守番だと強がっていたが、女の子だけはどうしてもついて行くと言って聞かなかった。結局、彼女は干し果物の入った袋を胸に抱えたまま、私たちの後ろをちょこちょこと歩くことになった。頼もしいというより、見ているとこちらが守りたくなる。 噂の古い遺跡は、山の斜面に口を開けるように眠っていた。石段は崩れ、蔦が柱を締め上げ、風が吹くたびに奥で鈴のような音が鳴る。入口に立っただけで、空気がひんやり重くなった。嫌な予感しかしない。だが、こういう場所ほど、真実は転がっている。 最初の仕掛けは、床に並んだ石板だった。踏み外せば、壁の隙間から矢が飛ぶらしい。レオンが図柄を読み解こうと目を細める。私は石板の色の違いを見て、ぴょいと飛び移った。どうやら私の軽さは、こういう時だけ妙に便利だ。二枚目、三枚目と進んだところで、子どもが不安そうに声を上げる。 「ほんとに大丈夫かな」 大丈夫じゃなかったら、たぶん私が一番先にぺしゃんこだ。そう思ったが、さすがに言うのはやめた。代わりにくるりと回ってみせると、女の子が笑う。その笑い声が合図みたいになり、緊張で固まっていた空気が少しほどけた。 次の部屋には、壁一面の鏡石があった。そこに映ったのは、銀色の丸い姿だけではない。ぼんやりと、前世の教室の窓や、白い制服の袖、眠れないまま朝を迎えた自分の影まで重なって見えた。私は息をのむ。いや、息の代わりに、体の奥がきゅっと縮む感じがした。 中央の台座に置かれていたのは、小さな板だった。古い文字が刻まれている。レオンが読み上げる。 「異界より来たる魂、形を得て迷う者へ。ここは還る門ではない。選ぶ門である」 選ぶ門。私の転生は事故じゃないのか。胸の奥がざわつく。続く一文に、さらに息が詰まった。 「はぐれたる金属は、鍵となり、道標となる」 私は台座に身を寄せた。金属。鍵。つまり、私がこの世界にいるのは、ただの気まぐれではない。誰かが私を呼んだのか、あるいは、何かを閉じるためにこの姿になったのか。頭の中の霧が少しだけ晴れ、代わりに鋭い輪郭が現れる。 その時、遺跡の奥から拍手が響いた。薄笑いを浮かべた男たちが、松明を手に現れる。村を狙っていた連中だ。先回りされていたらしい。だが、彼らの目当ては私だけじゃなかった。 「それを寄こせ。おまえはただの魔物じゃない、門を開く器だ」 器。私は丸く震えた。なるほど、嫌な方向に話がつながる。けれど、もう遅い。レオンが前に出て、女の子を背後へ押しやる。私は台座の上で光を返し、床の模様を見た。鏡石、石板、門の絵。全部、ひとつの流れになっている。 逃げるだけじゃだめだ。私は小さく跳ね、最初の石板へ戻った。男たちの足音が迫る。ならば、逆に使う。仕掛けは脅しじゃない、道だ。私は軽口を思い出すみたいに、あえて明るく揺れてみせた。さあ、追いかけておいで。ここから先は、私の得意な勝負だ。