はぐれメタルの旅路

翌朝、村の井戸端がいつもよりざわついていた。私は草むらの影で丸くなりながら、聞き耳を立てる。いや、耳はないが、空気の揺れはわかる。 「旅の学者だってさ」 「珍しい魔物を探してるとか」 「保護だの観察だの、妙に丁寧な言い方をしてたぞ」 保護。観察。どこかで聞いたら安心しそうな言葉なのに、今の私には網目の細かい袋みたいに感じた。ほどよく包むふりをして、逃がさないつもりかもしれない。村の外れに目を向けると、案の定、見慣れないローブ姿の男が立っていた。年は若くも老いても見える。背筋は細いのに、目だけが妙に鋭い。 「おまえが噂のはぐれメタルか」 声は穏やかだった。だからこそ油断できない。私はころりと一歩退く。男は笑った。 「逃げるな。いや、逃げるのが仕事なら無理に止めはしない。ただ、君は傷つきやすい。外の世界はもっと危ない」 傷つきやすい。たしかに。そこは否定できないのが悔しい。男は名をレオンと名乗り、自分は魔物の生態を調べる者だと言った。けれど、その言い方には狩りの匂いがなかった。研究、記録、保護、そんな言葉の裏に、何か別の温度がある。 私は身を翻し、彼の足元をかすめて井戸の縁へ移った。レオンは追いすがらない。ただ、私が置いていった小石の向きを見ていた。 「君は、ただ珍しいだけじゃないな」 そのひと言が、妙に胸に残る。珍しいだけじゃない。そんなふうに見られたのは初めてかもしれない。だが同時に嫌な予感もした。彼は私を欲しがっている。瓶に詰めるつもりではなくても、見失わない形でそばに置きたいのだ。 そのとき、村の子どもが一人、息を切らして走ってきた。 「ぴかぴかの友だち、こっち！」 私は反射でそちらへ跳ねる。レオンの視線が一瞬だけやわらいだ。 「なるほど。君にはもう、帰る場所があるらしい」 帰る場所。その言葉に、私は足を止めた。守るためには、逃げるだけでは足りない。村も、あの子らも、そして私自身の居場所も。レオンは敵か味方か、まだ決めつけられない。けれど、単純な追いかけっこではなくなったことだけはわかる。 私は子どもの方へ転がりながら、背後の男をもう一度見た。知りたい。あの知識の向こうに、どんな事情があるのかを。そう思った自分に、少しだけ驚く。逃げるしかないはずだったのに、私は今、立ち止まって考えている。 次の瞬間、レオンが静かに言った。 「今夜、村の外で火が上がる。君を狙う連中が来る」 その声は嘘をつく者のものではなかった。私は丸い体をひとつ揺らし、村の空気が変わるのを感じた。追跡は、もう始まっている。