はぐれメタルの旅路

夜の遺跡は、静かすぎるほど静かだった。入口で揺れていた風も、石の回廊に入った途端に消える。私たちは灯りを絞り、足音まで小さくして進んだ。レオンは壁の古い刻みを指でなぞり、婆さまは呪い避けだと言って乾いた葉をひとつずつ落としていく。子どもたちは怖がっているのに、引き返すとは言わなかった。そのことが、少しだけ誇らしかった。 私は先を行きながら、ふと立ち止まる。角の向こうに、見覚えのある印があった。村の井戸の石に刻まれていたものと同じだ。つまり、ここは偶然見つかった場所じゃない。ずっと前から、誰かが私を導くために残した線なのかもしれない。だが、何のためにかまではわからない。 わからないままでいいのか。胸の奥で、そんな声がした。前世の私は、答えの出ない問いに弱かった。けれど今は違う。全部を知れなくても、手の届くところにある困りごとなら片づけられる。利用しようとする者がいるなら、まずその手を止めればいい。それが今の私にできることだ。 広間に出ると、天井の穴から月明かりが差していた。中央には、台座と、いくつもの金具が並ぶ仕掛けがある。レオンが息をのむ。 「これは、門そのものを動かす装置だ」 私は台座の周りを回り、金具の向きを確かめた。ひとつだけ、欠けている。そこに私の体ほどの、丸いくぼみがある。つまり、私は鍵であり、部品でもあるらしい。ますます嫌な話だ。でも、不思議と腹は立たなかった。誰かの都合で呼ばれたのかもしれない。それでも、ここで立っているのは私自身だ。 その時、奥の闇から拍手が起きた。黒い外套の男が数人、松明を持って現れる。あの狩る目だ。彼らは私を見て笑った。 「ようやく見つけた。門の鍵になる珍品め」 珍品。思わず転がりそうになるのをこらえる。笑っている場合ではないが、笑うしかない場面でもあった。 「その呼び方、すごく失礼なんだけど」 もちろん、声にはならない。けれど気持ちは十分に燃えた。 レオンが前に出る。婆さまは子どもたちを背にかばい、女の子は私の名代みたいに両手で石を握っていた。私は彼らを見て、初めて迷いを捨てた。全部を背負う必要はない。手がかりを追うことも、戦うことも、ひとりでやるものじゃない。 私は最初の石板へ跳び、わざと音を立てた。男たちの視線が一斉に集まる。ならば、その目をこちらに縫い止める。レオンが仕掛けの流れを読み、婆さまが符を投げ、子どもたちが合図を送る。月明かりの中で、私はくるりと回転した。怖さはある。だが、怖いからこそ、今は動ける。 答えはまだ見えない。それでもいい。私には、今ここで守りたいものがある。逃げ足の速さも、軽口も、ちゃんと武器になる。決戦はまだ先だ。けれどその前夜こそ、いちばん胸が高鳴る。私は銀色の体をひとつ震わせ、次の一手へ向けて、静かに準備を整えた。