吹雪の招き猫は怪しい

除雪車の唸りは、やがて旅館の玄関先で大きくなった。窓を覆っていた雪が押し分けられ、白い明かりが帳場へ差し込む。 娘は囲炉裏の前で、開かれた帳簿を見つめていた。 「父は、町長さんを悪者にしたかったんじゃない」 かすかな声だった。 「分からないお金を、分からないままにしたくなかったんだと思います」 霧島はうなずいた。父親の告発には早さがあり、娘の隠蔽には焦りがあった。だが、その始まりには、町の金を誰のものとも曖昧にしないでほしいという願いがある。 「勇気は飾り立てるものではありません」 霧島は言った。 「事実を確かめる手間を引き受けることです。あなたのお父さんは、その入口に立った。だからこそ、ここから先は皆で確かめるべきです」 町長は帳簿を閉じず、深く頭を下げた。緊急整備費を運搬費などとまとめた記載が、疑いを招いた責任を認めた。そして業者の証明、作業記録、予算の使途を町へ公開すると約束した。 巡査も続ける。 「町長さんの説明だけには頼りません。第三者を交えた確認の場を作ります。告発した人の疑問も、町長さんの事情も、同じ記録の上で確かめましょう」 女将は湯呑みに茶を注ぎ、娘の前へ置いた。 「雪の日ほど、道しるべが要りますからね」 娘は湯気の向こうで、少しだけ笑った。 玄関が開き、冷たい風とともに除雪車の運転手が顔をのぞかせる。道はまだ狭いが、町へ出られる。止まりかけた予算も、父の告発が持っていた意味も、白い雪の下へ失われずに済んだ。 霧島は肩を回した。今度こそ布団へ戻り、昼まで眠るつもりだった。 そのとき、山羊が机の端から眼鏡拭きをくわえ上げた。 「返してください」 山羊は鈴を鳴らし、雪明かりの廊下へ駆け出した。霧島は湯気で白く曇った眼鏡をかけ直し、苦笑する。 「町の会計より、こちらの犯人のほうが捕まりませんね」 白い湯気と雪明かりのなか、探偵は眠りを後回しにして山羊を追った。

ユーザープロット

豪雪の温泉町で昼まで寝ていたい私立探偵・霧島を主人公に、吹雪で孤立した旅館の鍵付き宴会場を舞台とする密室劇を書け。町長の横領を告発する帳簿が消え、容疑者は町長、正義感の強い巡査、旅館女将、告発者の娘。霧島の目的は朝の除雪車が来るまでに犯人を示すことだが、犯人を捕えれば町唯一の除雪予算が消え、住民が困る。凍った廊下での追跡、湯気で曇る眼鏡、証拠を食べる山羊など笑いを誘う展開にせよ。帳簿を隠したのは巡査ではなく、娘が父を英雄に見せるため仕組んだ騒ぎだと判明し、誤解が解ける結末にせよ。