吹雪の招き猫は怪しい

霧島が招き猫の台座へ手を伸ばしかけたとき、廊下の奥で鈴が鳴った。 山羊が、何か白いものをくわえて帳場の方から戻ってくる。女将が追い、巡査が回り込んだが、山羊は得意げに首を振った。口からのぞくのは、先ほどの紙片より厚い、帳簿を包んでいた紙の切れ端だった。 「今度は飲み込ませないでください」 霧島の声に、巡査が素早く山羊の首輪を押さえた。女将が干し草を差し出すと、山羊はしぶしぶ紙を離した。けれど端の一部は、すでにゆっくりともぐもぐされている。 残った紙片を畳の上へ広げる。墨で書かれた線があり、その脇に、陽に当たったような金色の粉が付いていた。霧島は眼鏡を外し、紙を傾ける。曇ったレンズ越しより、金の粒ははっきり見えた。 「外へ運んだなら、紙には雪や泥が付くはずです。これは違う」 紙の繊維には濡れた跡があるが、冷えた雪水の染みではない。湯気を含んだように柔らかく広がり、墨は何か硬い面へ押し当てられて移ったように滲んでいる。 霧島は廊下の床を見た。紙片は宴会場から帳場へ続く道の真ん中ではなく、障子際に落ちていた。山羊が飾りのある宴会場へ入り込み、口にしたものをここまで運んだのだろう。人が帳簿を抱えて外へ出た証拠にはならない。 「金色の塗料を使った品は、この旅館に多くありません」 女将が息をのんだ。 宴会場の隅では、大きな招き猫が片手を上げている。耳も鈴も、足元の台座の縁も、古びた金で彩られていた。 霧島は紙片の金粉と台座の角を見比べた。台座の側面には、紙でこすれたような淡い墨の筋がある。さらに一か所だけ、金箔の剥げた縁が新しい。 「帳簿は持ち出されたのではない。宴会場の装飾品のそばで、包みをほどかれ、別の場所へ移された」 娘の肩が、ほんのわずかに揺れた。霧島はそれを見ても、まだ誰の名も口にしなかった。密室を破った者がいるのではなく、密室に残した者がいる。その違いを確かめるには、招き猫の笑顔の下を調べる必要があった。