吹雪の招き猫は怪しい

帳場の囲炉裏を囲み、霧島は帳簿を開いた。除雪車の音はまだ遠い。それでも、白い闇の向こうから道が戻ってくる気配があった。 「帳簿を消したのは町長さんではありません。巡査さんでも、女将さんでもない」 霧島は娘へ視線を向けたが、責める調子ではなかった。 「昨夜のうちに娘さんが台座へ隠し、朝になって密室から消えたように見せた。父親の告発を疑わせないためです。座布団が卓へ寄っていたのは台座を確かめる踏み台にしたから。包み紙の墨と金粉、水気は、湯気のある室内で台座へ押し当てられた跡でした」 娘は深く頭を下げた。 「父を、英雄にしたかったんです」 「お父さんは、英雄でなければ価値がない人ではありません」 霧島は帳簿の備考欄を指した。 「分かりにくい金の流れを疑い、確かめようとした。それが告発の本当の勇気です。ただ、疑いを事実に変えるには、記録を開いて照らし合わせなければならない」 町長はしばらく帳簿を見つめ、やがて深く息を吐いた。 「私の責任だ。緊急整備の事情を説明せず、運搬費などと曖昧に記した。隠しているように見えて当然だった」 除雪車の部品、燃料、夜間作業。その記録を業者の証明とともに公開すると、町長は皆の前で約束した。 巡査も帳簿を受け取った。 「町長の説明だけで終わらせません。町と関わりのない者にも確認を頼み、正式な場を設けます。疑う者も、疑われた者も、決めつけで傷つけないために」 娘は涙をぬぐった。 「父にも、ちゃんと読むように言います」 「一緒に読めばいいでしょう」 女将がそう言うと、囲炉裏のそばの空気が少しだけ緩んだ。 間もなく除雪車が旅館の前へ姿を現した。町の予算は止まらず、告発の意味も雪の下へ埋もれなかった。 霧島はようやく昼まで眠れると、眼鏡を外した。その瞬間、山羊が眼鏡拭きをくわえ、開いた障子から駆け出した。 「待ってください。それだけは困ります」 白く曇った眼鏡のまま、霧島は再び廊下を追いかけた。