海に還る歌は温かい

珊瑚の劇場を出た一行は、遊園地の中央広場に開かれた朝市へ立ち寄った。沈んだ時計塔の周りには、発光貝の串焼きや古布で織った網が並び、旅人たちの噂が潮より速く行き交っている。 そのざわめきが、急にひとつの露店へ集まった。海蛇の古物商が、濡れた紙束を透明な板へ貼りつけていた。 「契約管理局の台帳の写しだ。昔の願い取引が、丸見えだよ」 オクタヴィオが八本の腕を硬くした。 「公文書の無断流出です。直ちに下げなさい」 だがネロは、泡の楽譜を抱えたまま板へ近づいていた。紙には消えかけた墨で、声を預かる取引、仲介者バルバ、と記されている。その下には、依頼者の名としてルチアの文字があった。 ネロの尾びれが止まった。 「これ、どういうこと」 バルバは答えなかった。古物商から紙を奪おうと伸ばした腕が、途中で力を失う。周囲の客たちは声を潜めたが、誰も目をそらさない。 「母さんの声がなくなった時、バルバは知ってたの」 「知っていた」 低い返事だった。 ネロの瞳から、劇場で見せたばかりの温かな光が消えた。 「僕がずっと探してたものを、バルバは預かってたんだ。なのに、何も言わなかった」 「言えなかった。あれは、おまえを守るための」 「守るためなら、嘘をついていいの」 言葉は静かなのに、鋭い貝殻のようだった。バルバは続きを失い、角飾りのない額を伏せた。オルガがネロの肩へ手を置こうとしたが、少年はそっと身を引いた。 「母さんの歌を取り戻す旅だと思ってた。でも、僕だけ何も知らなかった」 ネロは泡の楽譜を広場の噴水跡へ置いた。淡く輝いていた泡は、彼の手を離れた途端、輪郭を薄くしていく。次の場所を示していた光も、濁った潮に溶けるように消えかけた。 「ネロ、待ちな」 オルガの呼びかけにも振り返らず、ネロは市場の人波を抜けた。銀の尾だけが、崩れた回転木馬の向こうへ遠ざかっていく。 残されたバルバの前で、泡の楽譜はかすかに震えた。まるで歌そのものが、誰を信じて響けばいいのか迷っているようだった。