海に還る歌は温かい

ネロが消えた先を追って、バルバは崩れた回転木馬の陰に残る銀の鱗を見つけた。鱗は中央広場へ続き、閉ざされた音楽噴水の鉄扉の前で途切れている。 噴水はかつて、水柱の高さで旋律を奏でたという。今は石の楽器も、貝の鍵盤も、墨を流したような潮に覆われていた。隙間から入り込んだネロの声が聞こえる。 「母さんの歌を返して」 けれど返事はない。黒い潮が幾筋も伸び、ネロの尾と腕へ絡みついていた。触れたところから音が消え、ネロの叫びさえ泡にならず喉で砕ける。沈黙の潮だ。歌を持つ者の記憶を嗅ぎつけ、声ごと深場へ連れ去る潮流。 「そのまま入れば、おまえの歌まで奪われるよ」 オルガが叫ぶ。バルバは答えず、鉄扉の割れ目へ腕を差し入れた。潮は鋭い刃のように腕へ巻きつき、彼を噴水の底へ引く。 「翼飾りを返還できない以上、浮力補助は使えません」 追いついたオクタヴィオが革箱を抱え、青ざめた。「罰則中の者が入るのは規則違反です」 「規則があの子を抱き上げてくれるなら、従うさ」 バルバは八本の腕を石柱へ絡め、残る腕で濁流をかき分けた。翼飾りがあれば一息で越えられる潮だった。けれど失った背の軽さの代わりに、彼は何度も石へ打ちつけられながら進む。 オルガは古い貝箱を開いた。泡の楽譜の残った音が、震える灯りとなって水を照らす。オクタヴィオは帳簿を破り、白い紙片を潮へ放った。契約管理局の封印紙は、乱れた魔法の流れを一瞬だけ縛る。 「今です、バルバ！」 黒い潮が鈍った隙に、バルバはネロの身体を抱えた。ネロは抵抗もできず、ただ濁りの奥を見つめていた。そこには最後の音の欠片らしい、小さな光が沈んでいる。 噴水の外へ転がり出ると、ネロは咳き込み、ようやく声を取り戻した。バルバは傷ついた腕を隠しながら、頭を下げる。 「すまなかった。全部、話す。ルチアとの契約も、俺が預かったものも」 ネロは濡れた楽譜を拾い、胸に抱いた。 「聞きたくない」 その声は弱かったが、扉より固く閉ざされていた。 「バルバの言葉を聞いたら、母さんのことまでわからなくなりそうだ」 ネロは祖母の手にも触れず、噴水から離れていく。中央の闇では、奪い損ねた沈黙の潮が、最後の光を抱えたまま静かに脈打っていた。