海底基地、隠された日記

ポン太は丸い胴体を揺らしながら、湊の部屋の前で停止した。胸部の表示灯が緑に点り、短い作業腕が記録帳を差し出している。 「発見しました。飼育報告書ですね。基地内の関係者へ共有します」 「待って、それは違う」 湊が手を伸ばすより早く、ポン太は器用に記録帳を読み取った。次の瞬間、通路の天井に埋め込まれた放送機から、よく通る機械音声が響いた。 「本日、巨大ダイオウイカは朝食の魚を三十匹要求しました。要求を断ると、観察窓を触腕で叩きました。父の航助手はたいへん青ざめています」 基地のあちこちで、作業をしていた人々の足音が止まった気がした。湊の頬が熱くなる。 「止めろ、ポン太！」 「飼育上の危険情報は、迅速な共有が重要です。続けます。ダイオウイカは僕にだけ優しく、航助手には墨を」 湊はポン太の背後へ回り、放送用の端子を探した。そのとき、開いたままの観察区画の扉から、ぬらりとした影が滑り出した。 逃げたタコだった。赤茶けた体を床に押しつけ、八本の腕を忙しなく動かしている。そのうちの二本には、ポン太の背面に固定されていた整備用の工具が抱え込まれていた。 「工具がありません。返却を要求します」 ポン太は朗読を止め、追跡用の車輪を甲高く鳴らした。タコはまるで返事をするように色を白く変え、通路の角へ消える。 「湊さん、共同作業を要請します。工具は精密調整用です」 日記を奪い返す好機だと思ったのに、ポン太の記録帳は胸部の収納口に吸い込まれていた。湊は舌打ちを飲み込み、走り出す。タコは配管の隙間を選び、壁面の案内板、清掃用の布、誰かの手袋まで腕に絡めて逃げていく。 その先、薄暗い保管通路で、タコは一度だけ立ち止まった。工具を抱えた腕の隙間から、床に落ちていた小さな記録媒体をつまみ上げる。再生表示には、航の名と、途切れた音声の波形が浮かんでいた。 湊がそれへ手を伸ばした瞬間、タコは工具を残し、記録媒体だけを抱えて換気口の奥へ潜り込んだ。ポン太が安堵の電子音を鳴らす横で、湊は暗い穴を見つめた。父が何を記録し、なぜ隠していたのか。その答えまで、海の生き物にさらわれた気がした。