海底基地、隠された日記

警報は一度鳴りやむたび、さらに低く、深く基地を揺らした。赤い非常灯が明滅する通路の天井から、水滴がひとつ湊の頬へ落ちた。 「湊！」 駆け込んできた航は、湊の肩をつかんだ。作業服の胸元まで濡れている。その手の強さに、湊はようやく父が本気で自分を探していたのだと知った。 「観察区画の循環管に亀裂が入った。浸水はまだ軽微だが、隔壁が閉じる前に非常用区画へ行く」 「でも、帰る連絡は」 航の顔が硬くなった。腕の端末を操作し、短く息を吐く。 「海上支援船との回線がつながらない。予備ビーコンも確認カードも、保管箱からない」 胸の奥が凍りついた。ほんの少し父を困らせるだけのつもりだった。赤い表示灯へ変わった保管箱が、頭の中によみがえる。 「僕が……」 告げかけた声を、ポン太の緊急報告が遮った。 「非常用区画への直通扉が施錠されています。通行キーが必要です。最後に当該キーを運搬した存在は、逃走中のタコと推定されます」 「タコが持っていったのか」 航は一瞬だけ目を閉じ、すぐに通路図を開いた。 「ならば探す。湊は俺のそばを離れるな」 その言葉に反発する余裕もなかった。三人は足元に薄く広がる海水を踏み、保守通路へ走った。ポン太は壁面の湿った跡を照明で追い、吸盤の形を見つけるたび進路を示す。 「こちらです。タコは光沢のある物品を収集する傾向があります」 「知っていたなら先に言えよ」 「観察記録の共有不足を反省します」 不意に、航が湊の前へ腕を出した。天井の継ぎ目から水が噴き、通路を横切った。父の袖が濡れるのを見て、湊は唇を噛んだ。 「父さん。ビーコンとカード、僕が隠した」 航は振り向いた。責める言葉を待ったが、聞こえたのは警報と水音だけだった。 「……あとで聞く。今は、生きてここを出る」 その声は怒鳴り声より重かった。湊はうなずくしかない。 次の角で、ポン太が停止した。床の排水溝の格子に、赤茶けた腕が絡んでいる。タコは何かを抱え、こちらを見て体の色を白く変えた。腕の隙間で、非常用区画の通行キーが赤い灯りを返していた。