海底基地、隠された日記

航は湊を見つめたまま、短く息を吐いた。 「俺が先に取りに行く。湊はポン太とここに残れ」 「だめだ」 思ったより強い声が出た。湊は濡れた袖で手を拭い、航の端末に表示された基地図を指した。 「保管箱の奥に押し込んだから、どの工具箱か僕にしか分からない。僕が行く」 航の眉がわずかに動く。叱責を待つ時間が、警報より長く感じられた。だが航は端末を閉じ、湊の肩へ手を置いた。 「一人では行かせない。二人で行く」 ポン太が先行用の照明を点滅させた。 「避難艇の発進可能時刻まで、残り八分です。最短経路を案内します。なお、通路の一部には浸水がありますので、走行時は慎重にお願いします」 安全容器の中でタコが腕を揺らした。航は容器を抱え上げ、湊と並んで非常用区画を出た。隔壁の向こうでは、海水が床を薄く覆い、赤い灯りを不気味に揺らしている。 保管箱へ着くと、航は何も言わずに扉を開けた。湊は工具箱を引き出し、その下からビーコンと確認カードを取り出す。掌の上の二つは、隠したときよりずっと冷たかった。 「これで、連絡が」 「まだ足りない」 航は確認カードの端を見た。認証用の小さなタグが欠けている。避難艇の発進には、主任用の認証タグとカードの照合が必要だった。 湊の顔が青ざめる。保管箱にはなかった。すると安全容器の蓋に、こつん、と何かが当たった。タコが抱えていた光るマーカーの陰から、小さな銀色の札を差し出している。 「予備の認証タグです」とポン太が告げた。「当該個体が収集していた物品の中に含まれていました」 航は一瞬、信じられないものを見るようにタコを見た。そして湊へタグを渡した。 「持っていろ。今度は、自分の手で戻せ」 避難艇の扉は、基地の最深部にあった。ポン太の誘導に従い、航が前方の水圧扉を操作し、湊はビーコンを起動する。かすかな通信音が戻り、海上支援船から応答が届いた。最後に湊は確認カードを操作盤へ差し込み、銀色のタグを重ねた。 認証完了の緑光が、赤い警報を押し返すように灯った。 扉が開く。小さな避難艇の内部は暖かく、乾いた空気が頬を撫でた。航は湊を先に乗せ、続いてタコの容器を固定する。ポン太が乗り込む直前、基地の灯りが一つ、また一つと遠くなった。 発進準備完了の表示を見つめながら、湊は手の中に残った海水を握りしめた。父は責めなかった。そのことが、かえって胸の奥の固い場所を痛ませていた。