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管理室からの返答は、退域予定時刻の十分前に届いた。温室裏側の点検口まで、立ち入りを認める。ただし温室内への入域と、給気設備の操作は許可しない。私は新しい許可範囲を図面に重ね、空気容器の残量を確かめた。 外殻に沿う通路は、正面の扉から離れるほど狭くなった。右手には迂回した酸素管、左手には外殻の補強材が続く。足場の終わりで通路は温室の裏へ折れ、許可された点検口が現れた。気圧を照合してから体を固定し、菌糸を探査膜へ伸ばす。 検査波の返りを、前の点検口で拾った目盛りに重ねた。一つ、二つ。曲がり角を越えても間隔は崩れず、最後の印は大きな継ぎ目の手前にあった。その先からは、同じかすれが返ってこない。 継ぎ目の番号を設備台帳で引く。表示された名前は、旧温室給気設備。配管の終点は事故現場ではなく、使われなくなった温室の給気口だった。私は菌糸を止め、現在の流量を確認した。居住区へ向かう酸素に変化はない。温室側の弁も今は閉じている。 それなら、胞子もここには来ていないのかもしれない。そう思いながら事故当日の弁の記録を開くと、閉鎖までのわずかな間、温室側の補助経路にも空気が流れていた。圧力を逃がすための動作で、異常ではない。胞子がその流れに乗ったかどうかも、記録からは分からなかった。ただ、行けなかったとは言い切れなくなった。 探査膜を離し、温室につながる壁を見た。向こうの空気を調べるには、今の許可では足りない。私は継ぎ目の番号と弁の作動時刻を添え、温室内の調査許可を申請した。給気設備を開けず、残る環境と通風の記録を確認したいと記す。 退域の連絡を入れてから、日誌にも一行を加えた。胞子は事故のあと、温室へ運ばれた可能性がある。可能性という言葉を消さずに保存し、私は帰りの通路へ向かった。