救難信号を追って基地の外へ

貨物中継基地から整備員の失踪が通報されたのは、夜勤の交代まで一時間を切ったころだった。 基地に着いた真壁を迎えたのは、人の気配ではなく、換気装置の低い唸りだった。長い通路の両側には貨物庫が並び、床の誘導灯だけが青白く光っている。失踪した整備員の名は瀬戸。三時間前に空調設備の点検へ向かい、それきり戻っていない。工具箱は作業台に置かれたままで、防護服の所在も確認できなかった。 「捜索はどこまで」 真壁が尋ねると、案内役の通信士は手元の端末を見つめたまま答えた。 「居住区と貨物庫は調べました。点検通路は、まだです」 言い終えるより先に、天井の放送口から男の声が降ってきた。 「こっちです。第三点検通路へ来てください」 通信士が顔を上げた。「瀬戸さんの声です」 通路の先に人影はない。真壁が呼び返すと、数秒の沈黙のあと、同じ声が同じ調子で繰り返した。 「こっちです。第三点検通路へ来てください」 真壁は放送口を見上げた。声はかすかに息を含み、急いで誰かを呼んでいるように聞こえる。だが、足音も衣擦れもない。通信士が端末を操作すると、発信元の欄に保守人工知能の名が表示された。 「作業者の声を登録して、危険箇所への誘導に使う仕組みです。瀬戸さんが自分で設定したそうです」 「本人の指示で流しているのか」 「記録にはありません。基地の保守判断で放送しています」 真壁は第三点検通路への扉を見た。曇った小窓の向こうは暗い。扉の脇には酸素残量を示す表示があり、数字がゆっくりと減っていた。基地の供給設備に不具合があり、捜索に使える時間は長くないという。 「通路の気圧は」 通信士が確かめる間、放送がまた始まった。今度は、真壁の問いを聞いていたかのように間を置いてから、瀬戸の声が告げた。 「扉を開けてください。まだ間に合います」 真壁は取っ手に手を伸ばさなかった。失踪した本人を探すために、その声を信じていいのか。表示の数字が一つ減り、扉の向こうで何かが床を擦る音がした。