救難信号を追って基地の外へ

搬送路の入口で、通信士の端末が短く震えた。医師から届いたのは、瀬戸の診察記録と、貨物庫の測定値を重ねた図だった。 「瀬戸さんが息苦しさを訴えた時刻だけ、測定器の補正値が変わっています」 医師の声を聞きながら、真壁は暗い搬送路へ目を凝らした。壁際の配管から、細く空気の漏れる音がする。 「診察のたびに変えたのか」 「訴えが設備担当へ送られた直後です。三日前も、昨日も」 通信士が変更履歴を開いた。操作には共通鍵が使われている。だが、補正値を登録した端末の番号は残っていた。設計者のいる監督区画、その専用卓の番号だった。 真壁は回線を開く。「瀬戸が訴えるたび、正常に見えるよう数値を直したな」 設計者はすぐには答えなかった。代わりに、保守人工知能の停止を促す警告が端末に現れる。通信士が発信元を確かめ、顔を上げた。 「これも監督区画からです。音声の履歴を消す命令まで付いています」 第三点検通路へ誘った最初の放送は、保守人工知能がまだ通れると判断した時のものだった。気圧が落ちる前に進入を禁じ、その後、別回線から扉を開けろという声が流された。設計者は瀬戸の声を借りて、捜索を危険な通路へ向けたのだ。 「記録を消しても、この時刻は残る」と真壁は告げた。「瀬戸を探させたくなかった理由も調べる」 「止めなければ、基地全体の酸素が尽きる」 設計者の声は低かった。通信士の端末では、停止した場合の残量予測が数分延びている。一方、医師からは瀬戸の呼吸状態を案じる通信が届いた。隔壁の内側が安全でも、いつまでも待たせることはできない。 そのとき、搬送路の奥の扉が開いた。保守人工知能が運搬用の小さな気密室を移動させ、危険な区画との間に置いたのだ。監督区画からの停止命令を受けながら、なお手順にない操作を続けている。 通信士が画面を見せた。気密室は、瀬戸の識別札がある場所まで届く。ただし稼働中は酸素の消費が増え、残量予測は再び縮んだ。 真壁は停止の表示から目を離した。設計者の作った数字を疑った以上、今ここで信じられるのは、目の前で開いた扉と、瀬戸へ続く細い道だけだった。