救難信号を追って基地の外へ

停止すれば、基地に残る酸素は数分延びる。通信士が読み上げた予測を聞き、真壁は搬送路の扉に手をかけたまま動けなかった。運搬用の気密室は奥の暗がりに収まり、瀬戸の識別札がある区画へ向かう準備を終えている。だが動かすたびに、基地の残量表示は減っていく。 「今なら止められます」 通信士の指が停止画面の上で止まった。設計者からの通信が重なる。 「気密室を動かせば全員の酸素を使う。隔壁の内側は安全なんでしょう。瀬戸にはそこで待ってもらえばいい」 真壁は返事をしなかった。隔壁の内側の酸素濃度は保たれていても、瀬戸が息をできている保証はない。医師につなぐと、向こうでも警報が鳴っていた。 「瀬戸さんは昨日、少し歩くだけで息切れしていました。いま動けないなら、待たせるほど危険です。ただ、隔壁を直接開けないでください。手前の空気を吸わせることになります」 「気密室なら」 「中の空気を確認してから使えます。迎えに行けるなら、その道を選んで」 医師の声が途切れた直後、端末に新しい通知が届いた。保守人工知能は気密室までの床に漏気があると示し、壁沿いの細い足場を緑に変えた。放送口のない搬送路で、瀬戸の声は聞こえない。ただ足元の図だけが、真壁たちを奥へ促している。 設計者が再び停止を求めた。「そいつは命令に背いている。責任は取れませんよ」 「あなたの命令に従えば、第三点検通路を開けていた」 真壁の言葉に、回線の向こうが静まった。通信士は保存した履歴を見つめる。設計者の専用卓から送られた補正値も、瀬戸の声で扉を開けさせようとした回線も、消去命令が届く前に記録されていた。 酸素の数字が減った。真壁は通信士に停止画面を閉じさせた。 「帰路の分は残す。無理なら引き返す。だが、瀬戸を確かめる前には止めない」 二人が足場へ踏み出すと、気密室が低い音を立てて動き始めた。その先の隔壁には、内側から開けるための取っ手がある。真壁は識別札の反応を見つめた。反応は近い。瀬戸が手を伸ばせる場所にいるかどうかは、まだ分からなかった。