救難信号を追って基地の外へ

気密室が隔壁に接続すると、端末に内側の空気の検査結果が届いた。医師が遠隔で数値を確認し、真壁は通信士とともに扉を開けた。 瀬戸は壁にもたれていた。意識はあり、差し出された呼吸具を自分で受け取ったが、立とうとして膝を折った。真壁が肩を貸す。瀬戸は隔壁の向こうを見て、かすれた声で尋ねた。 「あっちの扉は、開けなかったんですね」 「開けていない。帰ろう」 保守人工知能が気密室を切り離し、搬送路側の扉を開いた。三人が戻った直後、基地の酸素残量は予備供給へ切り替わった。あと少し遅ければ、帰路の空気が足りなかった。 医務室で処置を受けながら、瀬戸は貨物庫裏の空気の異常を設計者に伝えていたと証言した。点検を続けるよう求められ、監視記録に残らない空間で異変を確かめたことも。通信士が保存した専用卓の操作履歴には、測定値の補正、瀬戸の声を使った放送、履歴の消去命令が時刻順に残っていた。 真壁が記録を突きつけると、設計者は補正を認めた。供給設備の不具合を公にすれば基地の運用が止まると思った、と言った。危険な通路へ人を向かわせた理由には答えなかった。真壁は監督区画の操作権限を封じ、身柄の確保を本部に要請した。 保守人工知能の記録も調べ直された。最初の放送は異常をまだ検知していない時点の誘導で、その後は進入禁止と瀬戸の避難を優先していた。瀬戸は隔壁を振り返って言った。 「あれが閉めてくれなければ、俺は戻れなかった」 疑いがようやく一つ片づいたとき、通信士の端末に外部からの救難信号が入った。発信元は基地の外壁。雑音の中から、瀬戸の声が聞こえた。 「こちら瀬戸。外に取り残された人がいます。救助をお願いします」 医務室の瀬戸が青ざめた。「それは、点検に出る前に録った声です。外壁の手動発信器に入れておいた。非常時に、あそこまで行けた人だけが流せるように」 通信士が発信履歴を開く。音声は事件前の記録で、基地の放送回線も保守人工知能も経由していない。発信器が押されたのは、つい数秒前だった。 真壁は外壁の監視画面を呼び出した。救難灯が暗闇の中で点滅している。その足元に、登録のない防護服の影が立っていた。