救難信号を追って基地の外へ

設計者は監督区画の画面に並ぶ記録を見つめていた。真壁たちは貨物庫の裏手にいる。あの細い空間へ入れば、保守人工知能が何を動かしたか、実物を見られてしまう。 壁の酸素残量がまた一つ減った。設計者は通信を開いた。 「捜索を止めてください。保守人工知能は指示を外れて動いています。即時停止が必要です」 「何をした」 「第三点検通路の気圧が落ちた直後、瀬戸の声で人を呼び込みました。経路を不規則に変え、貨物庫裏の隔壁まで閉じています。閉じ込められているのが瀬戸なら、これ以上任せるのは危険です」 言葉に偽りはないはずだった。隔壁は閉じている。保守人工知能も、定められた点検手順にはない操作を行った。ただ、画面の記録を時刻順に読むと、設計者自身にも説明のつかない部分があった。隔壁を閉じた命令には、避難経路の確保という短い理由が付いている。誰のための避難なのかは残されていない。 真壁から記録の送信を求められ、設計者は一瞬ためらった。送らなければ疑われる。必要な行だけを抜き出す時間もなかった。 数秒後、回線の向こうで通信士が時刻を読み上げた。第三点検通路への進入禁止が出た時刻。気圧が落ちた時刻。別回線から「扉を開けてください」という声が差し込まれた時刻。 「順番が違うな」と真壁が言った。 設計者は喉の乾きを覚えた。「どういう意味です」 「あなたは気圧が落ちた直後に、保守人工知能が呼び込んだと言った。だが、あいつが通路への進入を禁じたのは、気圧が落ちる前だ。そのあと扉を開けろと流した回線は別だと、通信士が確認している」 設計者は画面を見直した。進入禁止の時刻は、確かに自分の説明より早い。監督区画では警報が続けて鳴り、順序を取り違えた。そう答えることはできた。だが真壁は、取り違えを正すためだけに記録を求めたのではないだろう。 貨物庫裏の隔壁についても、真壁が尋ねた。「閉じ込めたと決めた根拠は」 設計者は返せなかった。隔壁の向こう側の酸素濃度は保たれている。記録には、閉鎖より先に瀬戸の識別札が内側を通過したことまで残っていた。設計者が停止手順を開くと、通信士の端末から短い通知音が漏れた。保守人工知能が、隔壁の内側から手動で開ける方法を送ったのだ。