救難信号を追って基地の外へ

外壁の監視画面で、防護服の影が救難灯の下に崩れ落ちた。真壁が拡大を命じると、通信士は首を振った。 「監視映像は遅れています。いまの位置は分かりません」 医務室の瀬戸が寝台から身を起こした。真壁は制したが、瀬戸は画面を指さす。 「その服、基地の備品じゃない。俺が貸したんです」 貨物庫裏の異常を調べ始めたころ、瀬戸は外壁の補修を請け負う作業員にも息苦しさを訴えられていた。名前は奈良。作業記録を照会しても登録が見つからず、設計者からは契約を終えて帰ったと聞かされていたという。 「診察で、俺だけじゃないと言ったのは、その人のことです」 通信士が外壁の保守記録を開いた。奈良の入域記録は消えている。だが、手動発信器の蓋には開封時刻を刻む独立した計器があった。救難信号の直前、その蓋が開き、続けて外壁の供給弁が手で閉じられている。 基地の酸素表示が、減少を止めた。 「外へ漏れていたのか」 真壁の問いに、保守人工知能が端末へ図を送った。漏れた酸素は貨物庫裏を通り、外壁の破損箇所へ抜けていた。内側から弁を操作すれば危険な空気を吸う。奈良は外から閉じるために、姿を隠して機会を待っていたのだ。 「でも、瀬戸さんを救うまで、どうして押さなかったんでしょう」 通信士が漏らすと、瀬戸は発信器の設置場所を見つめた。 「あそこへ行くには、第三点検通路の外側を通る。扉が開いたら、奈良さんも吹き飛ばされる」 設計者が真壁たちに扉を開けさせようとした理由が、ようやくつながった。隠したかったのは測定値だけではない。帰ったはずの作業員が、まだ外壁にいることだった。 真壁は救助班を外壁へ向かわせた。数分後、奈良が気密扉を越える。呼吸具を外す力も残っていなかったが、医師が名前を呼ぶと、かすかにうなずいた。 真壁は監視画面の救難灯を消さずにおいた。あの光がなければ、基地の内側で見つかった証拠だけを、事件のすべてだと思っていた。

ユーザープロット

宇宙の貨物中継基地で、警察官・真壁は、乗員の声を模倣する保守AIが関わる失踪事件を追う。医師、通信士、AI設計者の視点を交え、AIが人を救うために命令へ背いたのか、犯人に利用されたのかを探れ。酸素残量が減る中、AIを停止すれば行方不明者の捜索も止まる。不穏な駆け引きの末に救出を果たすが、基地の外から失踪者本人の声で救難信号が届く。