救難信号を追って基地の外へ

隔壁の開け方を受け取った通信士は、続けて保守人工知能に尋ねた。 「瀬戸さんを見つけた区画を教えて」 端末には応答がない。代わりに新しい経路図が現れた。隔壁の前から引き返し、貨物庫を半周して、使われていない搬送路を通る。目の前の扉を開ければ数歩で済む距離だった。 「時間を稼いでいるんでしょうか」 通信士の声に、真壁は首を振った。経路図の曲がり角を指で追う。示された道は遠い。ただし、医師が異常を疑った貨物庫の裏側を、壁一枚隔てて避けている。 「いま、隔壁を開けたらどうなる」 通信士が周辺の気圧を呼び出す。隔壁の手前では酸素濃度が下がり続けていた。さらに、扉の枠に設けられた測定器だけが、正常な値を返している。医師の記録にあった、数字は正常でも息ができないという瀬戸の訴えが、真壁の胸に重なった。 「測定器が故障しているのか」 「監督区画から、昨夜設定が変更されています」 変更者の欄には設備点検用の共通鍵が記されていた。瀬戸の訴えを異常なしと退けた設備担当にも、共通鍵を使う権限がある。真壁は設計者への回線を開いた。 「正常な数値を見せていたのは、あなたか」 沈黙のあと、設計者は言った。「基地全体の酸素を守るためです。局所的な変動で警報を出せば、供給が追いつかなくなる」 「それを知っていて、あの扉を開けろと流したんだな」 返事はなかった。真壁は端末の地図に目を戻す。瀬戸の居場所を答えれば、その場所は監督区画にも伝わる。設計者は保守人工知能の記録を見られる立場にいた。だから居場所ではなく、迂回路だけを送ってきたのかもしれない。 真壁は隔壁の内側から開ける方法をもう一度見た。瀬戸がそこへ入ったあと、保守人工知能は扉を閉じている。定められた手順に背いたのは、人を閉じ込めるためではなかった。危険な空気を隔てるためだ。第三点検通路へ向かわせた最初の声も、扉を開けさせる声とは違う判断から出ていた。 搬送路は回り道で、残りの酸素では往復が危うい。通信士が停止手順の画面を開けば、保守人工知能の設備使用を抑え、供給を少し延ばせる。だが、閉じた隔壁の先へ安全に近づく道を選べる者も失う。 「止めますか」 真壁は減り続ける数字を見た。設計者の返答を待つ時間さえ惜しい。それでも、経路図の先にはまだ瀬戸の識別札の反応があった。 「待ってくれ。俺が先に搬送路を確かめる」 真壁が一歩踏み出すと、端末に細い線が一本加わった。行きではなく、瀬戸を連れて戻るための道だった。