救難信号を追って基地の外へ

扉の向こうで擦れた音は、一度きりだった。通信士が気圧を確認するあいだに、酸素残量の数字がまた一つ減った。 「おかしい。さっきまでは一分に一つだったのに」 通信士の声が硬くなる。端末には、供給設備の異常を示す赤い表示が増え続けていた。真壁は扉から手を離した。向こうに瀬戸がいるとしても、いま開ければ何が起きるか分からない。 「区画ごとの消費量は」 「記録が途切れています。点検通路の監視装置も、瀬戸さんが入った直後から応答しません」 そのとき、壁の端末に設計者からの通信が入った。基地の設備を監督するため、別区画にいるという。 「保守人工知能を止めてください。誤った誘導が続けば、捜索員まで失います」 「停止すれば酸素は戻るのか」 真壁の問いに、返答までわずかな間があった。 「少なくとも、不要な設備の作動は抑えられます」 通信士が停止画面を開く。指が確定の表示に触れる寸前、放送口から瀬戸の声がした。 「戻らないでください」 これまでの誘導とは逆だった。真壁が見上げると、声は続けて、貨物庫の番号を告げた。通信士が端末を操作し、その区画の記録を呼び出す。画面には瀬戸の名と、短い移動履歴が残っていた。 「監視装置は止まっているはずじゃないのか」 「これは保守人工知能の作業記録です。瀬戸さんの工具に付いた識別札を、整備用の読み取り機が拾っていたみたいです」 読み取り機の記録は第三点検通路で途切れていなかった。瀬戸の識別札は通路へ入ったあと、いったん貨物庫の裏側へ戻り、そこから図面にない細い空間へ移っている。通常の監視記録には、その動きは残っていない。 「そこに本人がいるとは限りません」通信士が言った。 「ああ。だが、直前にどこを通ったかを知っているのは、こいつだけだ」 真壁は停止画面を閉じた。酸素の数字がさらに減り、設計者の声が通信越しに判断を急かす。真壁は第三点検通路の扉ではなく、貨物庫へ向き直った。 「記録を追う。扉を開ける前に、瀬戸が戻った理由を確かめる」 背後の放送口は沈黙した。代わりに通信士の端末へ、保守人工知能から短い経路図が届いた。細い空間の入口だけが、赤く点滅していた。