救難信号を追って基地の外へ

貨物庫へ向かうあいだ、通信士は端末に残った放送履歴を一件ずつ開いた。瀬戸の声で繰り返された言葉は、すべて保守人工知能の発信として表示されている。だが、最初の「第三点検通路へ来てください」と、扉の前で流れた「扉を開けてください」では、記録の残り方が違った。 真壁が貨物庫の入口で足を止める。医師の警告を受け、二人は予備の呼吸具を着けていた。通信士は壁の放送口を見上げ、音声が通った経路を表示する。 最初の呼びかけには、保守人工知能が通路内の障害物を検知し、瀬戸の移動経路を計算し直した記録が付いていた。声を流す直前に、行き先を選んだ痕跡がある。一方、「扉を開けてください」にはそれがない。別の回線から送られた音声が、放送設備の入口で保守人工知能の名を与えられていた。 「声は同じでも、片方は別の操作です」 真壁が画面をのぞき込んだ。「誰が流した」 「操作した区画までは追えます。でも、使われた認証は設備点検用の共通鍵です。個人名が残りません」 通信士は放送口の配置図を重ねた。第三点検通路には中央回線につながる放送口がある。貨物庫の裏手にはない。そこへ届くのは、保守人工知能が端末に直接送る通知だけだった。先ほど受け取った経路図も、放送設備を通っていない。 「瀬戸さんは、この違いを知っていたんでしょうか」 医師から聞いた言葉が胸に引っかかる。放送が聞こえなくなったら、そこから先は一人で行く。瀬戸は声を避けたかったのか。それとも、声の届かない場所へ誰かを導こうとしたのか。 通信士が履歴をさらに遡ると、「扉を開けてください」が流れる数秒前、第三点検通路の気圧が急に落ちていた。保守人工知能は直後に通路への進入を禁じ、迂回路を計算している。その計算を遮るように、別の回線から扉を開ける声が差し込まれていた。 「真壁さん。あの扉を開けさせようとした声は、保守人工知能の判断じゃありません」 真壁は暗い貨物庫の奥を見た。端末では、赤い入口の先を示す経路図がまだ点滅している。 通信士は共通鍵の使用履歴を保存した。酸素残量はまた減ったが、今度は数字から目をそらさなかった。残された時間で追うべきものが、一つではなくなっていた。