止まったポンプと濡れた工具箱

ハルが作業台の端に手を置くと、背後で金属の足音が一つ鳴った。振り返ると、ロボットが鉢を片腕に寄せ、空いた手を床へ伸ばしている。指先が示すのは、足元の工具箱だった。 「そこに、何かあるの？」 ロボットの胸の灯が二度光る。佐伯も工具箱を見たが、表情は硬いままだった。 「道具を取ってほしいだけかもしれないわ。ポンプを止めたこととは別でしょう」 「うん。だから、開けて確かめる」 ハルは工具箱を作業台に載せた。留め金には異常がない。中には交換用の継ぎ手や予備のホース、折り畳まれた布が収まっていた。底まで見えるように蓋を開いたまま、ハルは台の上を片づける。計量カップ、手押しポンプ、照明具、乾いた布。手が届く場所に一つずつ並べた。 佐伯は垂れた葉に触れながら、壁の表示を見た。残り二十七分。 「調べている間にも、空気は減るのよ」 「分かってる。でも、理由が分からないまま扉の安全装置を切って、また止まったら困る」 開閉板の横には、解除には室内の異常を取り除くよう短い指示が出ている。ハルには、どこが異常なのか分からない。苗がしおれたことも、ポンプが止まったことも事実だ。だが、ロボットが工具箱を指す理由まで、その二つで説明できるだろうか。 ロボットは鉢を抱え直し、もう一度、箱の方へ指を伸ばした。指は予備のホースを通り過ぎ、奥で止まる。ハルは、その先に何があるかを急いで決めつけないようにした。 「主任は苗を見て。水がいつから足りなかったか、分かるかもしれない。ぼくは道具と配管を調べる。きみも、違うと思ったら合図して」 ロボットの灯が一度だけ点いた。佐伯は少し迷ってから、鉢を持つロボットの手元へ顔を寄せた。 「扉を開ける前に、三人で原因を確かめるのね」 「そう。時間はないけど、見落とす方が怖い」 ハルは照明具を手に取り、まず工具箱の奥を照らした。