止まったポンプと濡れた工具箱

「水を通す前に、傷を見せて」 佐伯に言われ、ハルは手押しポンプへ伸ばしかけた手を止めた。古いホースは工具箱の底から取り出したまま、作業台に広がっている。継ぎ手の形は、箱に残る予備のホースと同じだった。ロボットは予備を使わず、外した方を布で包んでしまったらしい。 ハルは布を開いた。折り目の内側にだけ、小さな水滴が残っている。箱の底は乾いていた。 「ここで水をこぼしたなら、箱にも跡がつきそうだけど」 「包む前から濡れていたのかもしれないわね」 佐伯は断定せず、布の折り目とホースの曲がった部分を並べた。水滴の位置は、先ほど見つけた傷と重なる。ハルが照明具を近づけると、細い線が光を返した。表面の汚れにも見えるほど小さい。 工具箱の蓋の裏に、傷を調べるための拡大鏡が留めてあった。ハルはそれを外し、光の角度を変える。線はホースの曲がりに沿って途切れ、端だけがわずかに開いていた。 「亀裂だ。押すと広がる」 指で軽く曲げると、拡大鏡の中の隙間が細く開いた。佐伯も順番にのぞき、うなずく。 「そこから水が漏れたなら、布が濡れた説明はつく。でも、漏れた量も、どこへ飛んだかも分からない」 ロボットの胸の灯が点き、腕が扉の方を向いた。ハルはホースを持ち上げ、壁沿いの配管を目でたどる。棚の陰から扉の近くへ続いているが、途中は作業台に遮られ、傷が元はどこにあったのか見えなかった。 扉の開閉板は、相変わらず冷たい光を返している。ホースの水漏れと安全装置がつながるなら、ロボットの合図にも意味があるはずだ。けれど、指の先に扉があるというだけでは、確かめたことにならない。 壁の表示は残り二十分になった。ハルは予備のホースを脇へ寄せ、古い方の両端を計量カップと手押しポンプのそばに置いた。 「少しだけ水を通してみよう。どこから、どちらへ出るかを見る」 佐伯は苗を水から離れた台の端へ移した。ロボットは布を持ち上げ、扉との間に立った。ハルはその動きを見届けてから、乾いた作業台の上に計量カップを据えた。