止まったポンプと濡れた工具箱

予備のホースを受け取ったロボットは、すぐには配管へ向かわなかった。扉の下を指し、鉢を置いた作業台を指す。ハルは交換の手を止めた。 「まだ、見てほしいものがあるんだね」 床に照明具を近づける。棚の陰から扉へ向かって、乾きかけた細い跡が続いていた。亀裂のあった位置から飛んだ水の跡だ。扉の手前で跡は弧を描き、作業台の方へ曲がっている。 佐伯が扉脇の表示に触れた。安全装置作動の文字の下に、詳しい記録が開く。養液ポンプ停止の直後に漏水検知、その後に扉閉鎖。ハルは時刻を作業記録と見比べた。 「ポンプを止めても、床にはもう水が残っていたんだ」 「ええ。その水を検知して、扉が閉じたのね」 ハルは弧の始まりにしゃがんだ。床には水が何かに当たって散ったような短い筋もある。ロボットは鉢の脇へ行き、丸い側面に指を添えた。土台も底も乾いている。けれど、鉢の外側には、佐伯が指でこすると消えるほど薄い、乾いた水の筋が残っていた。 ハルは鉢を持ち上げ、床の弧に側面を沿わせてみた。筋の高さが合う。ここで鉢を立てれば、床を滑ってきた水は扉の制御盤ではなく、作業台の方へ回る。 「きみが鉢を抱えていたのは、苗を離したくなかっただけじゃないんだね」 ロボットの胸の灯が一度点いた。ハルは鉢を元の場所へ戻す。扉が閉じたとき、ロボットは鉢を受け取ろうとするハルの前にいた。鉢で水をそらしながら、苗も落とさないようにしていたのだろう。 ただ、弧の先は制御盤から離れていても、覆いの継ぎ目まで乾いているとはまだ言えない。ハルは扉の表示と床の跡をもう一度見比べた。記録の文字だけを追っていたら、水がどこを通ったかは分からなかった。佐伯が見た苗の乾きも、ロボットの合図も、同じ出来事の別の側だった。 「交換してから、床と制御盤の周りを確かめよう。濡れていたら解除しない」 残り十五分。佐伯が照明具を受け取り、ロボットは予備のホースを配管の継ぎ手へ運んだ。