消された避難路を取り戻す

堤に沿って進むと、草の薄い筋が途切れた先は、土を盛ったばかりのように平らだった。兵士が足で表面を押す。乾いた土の下から、古い石畳の角がのぞいた。 「見回りではここを通る。だが斜面には下りるなと言われている」 ネムは石片を取り出し、裏の刻み目を見た。三組の線は先ほど測った距離と同じ順に広がっている。それでも舟師は首をひねった。 「石段の高さなら、三番目がいちばん高い。高い場所から丘へ行くほど、登る分は短くなるはずだ」 記録係が帳面の舟印を指した。二つの点がある船着き場から来た舟も、三つの点がある船着き場から来た舟も、向かった先は同じ高台と記されている。水路に沿って次の石段を探すための目盛りなら、丘へ向かう人には役に立たない。 四人は綱を持ち、最初の船着き場まで戻った。石段の上から草の薄い筋をたどり、さらに堤の上の固い地面まで測る。二番目、三番目でも繰り返した。草の筋まででは長さが揃わなかった綱の印が、固い地面まで延ばすと石片の三組の間隔と同じ割合になった。 「水路の高さじゃない」 ネムは刻み目の跳ねた端を撫でた。 「舟を降りてから、高台の安全な地面に届くまでの距離だ」 舟師が三番目の石段から伸びる筋を目で追った。ほかの二本は堤へ上がると途切れる。三番目だけは、兵士が踏み出した石畳の角へ向かっていた。兵士が枯れ草を払い、ネムがその先の土を手で除けると、石畳は高台の縁に沿って奥へ続いていた。 記録係は帳面をめくった。洪水の日、三番目に着いた舟の欄には、下流の村々の名が並ぶ。その人々が待機したのは、この道の入口に最も近い船着き場だった。 兵士は堤の向こうに残る石畳を見つめた。 「道がなかったから待ったわけじゃないのか」 記録係は答えなかった。水門を開く時刻の空欄が、まだ何も証明していないことを知っていた。ただ、村へ続く道の入口は、四人の足元にあった。