消された避難路を取り戻す

石畳をさらにたどろうとしたとき、神殿の門番が二人、堤の上から下りてきた。先頭の男は四人の前に立ち、ここから先は立ち入りを認めないと告げた。 「古い道は崩れるおそれがある。調べるなら神殿の許しを得てくれ」 兵士が石畳の角を示した。土を払ったばかりの縁は固く、すぐ先にも同じ石が見えている。それでも門番は首を振り、入口に綱を張った。兵士の持ってきた綱より新しい、神殿の荷札が結ばれた綱だった。 ネムは抗議しかけたが、兵士が小さく手を上げた。 「ここから登る必要はない。見回りで使う登り口が上流にある」 門番もそこまでは禁じていない。四人は綱を越えずに引き返した。兵士の案内で堤を上流へ歩くと、水路から離れた場所に、草に隠れた幅の狭い石段があった。兵士は先に足を載せ、ぐらつく一段を見つけると、脇の土を踏むよう皆に伝えた。舟師は綱の端を石柱に結び、もう一端を持って最後に登った。 高台に出ると、風の通る平らな地面が広がっていた。兵士は地面を踏み固めながら進み、崩れた縁に近づかないよう石を並べて境を示した。四人は十分に間を取り、一人ずつその内側を歩いた。 やがて眼下に、門番の張った綱が見えた。その向こうの石畳は高台の縁で消えていない。薄い草を透かして、四人のいる平地の下まで続いている。 「上から見ると、三番目の船着き場だけが近いな」 舟師が指した先には三つの石段が見えた。二番目から登る筋は石畳と離れたところで堤にぶつかり、三番目からの筋だけが、綱を張られた入口に届いている。ネムが持つ石片の刻み目も、舟を降りてから安全な地面までの距離を示していた。 記録係は帳面を開き、三番目に着いた舟の欄を確かめた。村々の名の下にある待機の二文字は変わらない。道がここまで続くなら、あの日、人々を止めたものは何だったのか。 ネムは綱の向こうを見下ろした。門番の一人も石畳を見ていたが、四人が高台にいることにはまだ気づいていなかった。