消された避難路を取り戻す

高台の道は、風を避けるように低木の間へ入っていた。兵士が先に立ち、崩れた縁から離れた側だけを選んで進む。ほどなく石畳が二手に分かれた。左は緩く下り、右は丘の奥へ続く。どちらにも草が生え、先は見通せない。 ネムは詰め所に残る石片を取りに戻った。兵士の案内で高台へ戻り、持っていた欠片と地面に並べる。割れ目が合うと、裏の三組の刻み目の先に、細い二本の線が現れた。一方の線には舟と三つの点が添えられている。 「三番目へ行く道が、右なのか」 舟師が石を回しかけ、ネムはその手を止めた。石の表の舟は、もともと舟を降りる人に見せる向きに彫られていた。裏の線を今いる場所の地図として回してしまえば、左右が逆になる。 四人は分岐から来た道を振り返った。舟師が高台から見えた船着き場を順に指す。三番目は分岐の左下にあり、左の道の先にも、その石段が木々の隙間から見えた。 「点は村の順番じゃない。戻る船着き場を教えてる」 ネムは右の線を指でなぞった。刻み目が示すのは高台へ届くまでの距離。その先で舟の印がない道こそ、丘の奥へ向かう道だった。 兵士が右手の石畳を踏み、舟師は綱を持って続いた。崩れたところはなく、やがて草の間に家の礎石と古い井戸が現れた。帳面に名の残る村の一つだった。四人は井戸には近寄らず、来た道を戻って緩んだ石を脇へ寄せ、枝を払った。兵士は足を置いてよい場所に小石を並べる。まだ人を通すには、倒木を除き、縁を確かめなければならない。 夕方、記録係は三番目の船着き場に集まった人々の前で帳面を開いた。洪水の日に村々の舟が着いた時刻、待機の二文字、高台へ向かった二刻後の時刻を、順に読み上げる。水門を開いた時刻の欄は白いままだとも告げた。 「誰の命令か、この記録だけでは言えません。けれど、道がなかったから待ったのではありません。今日、村へ続く石畳を確かめました」 神殿の門番は入口の綱を握ったまま、何も言わなかった。ネムは石片を布に包み、分岐へ続く高台を見上げた。明日は、運べる石をもっと集めようと思った。