桟橋修復がお見合いだなんて

点検通路から戻ると、資材搬入口が旗の森になっていた。天使派の白旗と悪魔派の赤旗が、運搬台車の行く手で仲よく絡まっている。 「応援に来たんです！」 年長者が胸を張り、若者が旗を高く掲げた。 ニコは翼を畳んだまま立ち止まった。 「資材は今、応援に負けています」 悪魔姿のハルが、旗の間から台車を引き出した。積まれた板は一本も桟橋へ届いていない。 「まず入口を空けてください。直す前に、桟橋が旗置き場になります」 「でも、どちらの案を採るか決まらないと」 白旗の老人に、赤旗の若者がうなずいた。対立していても、仕事を止める理由では意見が一致するらしい。 ニコは配置図を空の台車に広げた。ハルが四隅を工具で押さえる。 「どちらか一方では、全区画を直せません」 天使姿のニコが言うと、年長者たちがざわついた。 「新式装置なら万能では？」 「万能だったら、僕もこんなに図面を描き直していません」 ハルは古い浮体の区画を指した。 「ここは形も揺れ方も違います。柔軟な伝統継手で、互いの動く余地を残します」 続いてニコが、新しい浮体の列をなぞる。 「こちらは寸法がそろっています。調整できる新式装置で段差を抑えます。境目は穴の間隔と潮位ごとの傾きを確認してから接続します」 若者が赤旗を見下ろした。 「じゃあ、勝ち負けは？」 「祭りに間に合えば、全員の勝ちです」 ハルが答えると、老人が少し考えた。 「間に合わなければ？」 「旗だけが完成します」 ニコの返事に、ようやく両側から笑いが起きた。 二人は応援の競争を、区画ごとの作業分担に変えた。白旗の人々には古い継手の部品整理、赤旗の人々には新式装置の運搬を頼む。互いの得意な作業があれば、旗の色に関係なく移ってもらうことにした。 旗も捨てず、配置図と対応する番号を付けて区画の目印にする。搬入口には一本も残さなかった。 台車が動き始めると、ニコが小声で言った。 「僕、味方が増えれば仕事も進むと思ってました」 「私も、説明すれば伝わると思っていました」 ハルは番号札を結び直した。 「味方にも、行き先が必要ですね」 風を受けた白旗と赤旗が、初めて同じ工程表の上ではためいた。