桟橋修復がお見合いだなんて

潮位差の試験を始める朝、共同桟橋の試験区画には立入止めの綱が張られた。見学者は陸側の柵の後ろに集まり、議長だけが最前列の椅子を確保していた。 「揺れ具合を身をもって確認しようか」 「重りは足りています」 天使姿のニコが答えると、議長は静かに座った。 係留枠に収めた浮体の高さを段階的に変え、大きな潮位差で生じる傾きを再現する。悪魔姿のハルが接続部を見守り、ニコが計器の値を読み上げた。 古い区画は継手の遊びで揺れを逃がし、新しい区画は連結装置で段差を抑えている。ところが両者の境目だけ、負担を示す針が急に上がった。 「止めましょう」 ハルの声に、ニコがすぐ停止を合図した。浮体を安定した位置へ戻してから、二人は机に配置図を広げた。 「それぞれの区画では、予定どおりです」 ニコが実測値を書き込む。ハルは境目の線を指でたどった。 「別々に動ける側と、高さをそろえる側。その違いを、ここ一か所で受けていますね」 「寸法が合えばつなげると思っていました。動き方までは、合っていなかった」 「私も、古い側に余裕があれば足りると思いました」 二人は顔を上げ、同じ場所を見た。図面の太い線が、今朝は妙に細く頼りなく感じられた。 ハルは境目に近い継手を二つ示した。 「ここにも柔軟な継手を追加して、傾きを分けて受けましょう。この位置なら、揺れを逃がせます」 ニコは記録した最大の変位を基に、必要な調整幅を計算した。歩く面の段差と部品同士の干渉も確かめ、図面を書き直す。 「余裕は残します。でも、余裕という名の放し飼いにはしません」 「継手にも手すりが必要ですね」 ハルが笑った。 変更した接続部を点検し、同じ条件で試験をやり直す。今度は境目の針も許容範囲に収まり、傾きが戻るまで引っかかりは出なかった。 柵の向こうで老人が身を乗り出した。 「なぜ、その二か所なんだね」 若者も計測表をのぞく。 「調整幅は、この数字から？」 誰も天使の知恵とも悪魔の挑戦とも言わなかった。 ニコが図面を持って柵へ向かうと、ハルも実測表を携えた。 今日は翼を使って名前を隠す必要がなかった。見学者の目は、二人の手元に集まっていた。