落とした魚を追って

市場の片付けが終わるころ、港町にはすっかり夕方の光が差していた。朝の追いかけっこを知る者たちは、もう半分は笑い、半分は感心した顔で二人を見送っている。お姉さんは魚の入った包みを抱え直し、裸足のおじさんはいつものように石畳を平気な顔で踏んでいたが、歩幅はもう彼女に合わせていた。 騒ぎの中心にいたはずの二人が、今では並んで歩くのだから不思議だと、町の女将が声を上げる。おじさんが肩をすくめると、通りの少年が真似をして笑いを誘った。お姉さんもつられるように口元をゆるめる。あの朝、落とした魚を追って走り出したことが、こんなふうに話の種になるとは思わなかった。けれど、笑い声に包まれてしまえば、恥ずかしさより先に、少しだけ誇らしさが残る。 「本当に、ありがとう」 お姉さんがそう言うと、おじさんは少しだけ目を細めた。礼を言われるたびに照れるのは変わらないが、今度は逃げ腰ではない。魚を返したことも、走り回ったことも、町の人たちにからかわれることも、まとめて悪くないと思えていた。 二人は市場の裏手で、改めて魚を選び直した。今度は落とさぬよう、布を二重に巻き、包みをしっかり結ぶ。お姉さんは手際よく中身を確かめ、おじさんはそれを黙って支える。無駄な言葉は要らなかった。もう追いかける必要はない。ただ隣にいればいいのだと、自然に分かっていた。 やがて、広場のほうから子どもたちの呼ぶ声がした。今夜は町の小さな集まりがあるらしい。誰かが鍋の火を見てほしいと手を振っている。お姉さんはおじさんを見上げ、今度はためらわずに頷いた。おじさんも同じように頷き返す。裸足のままでも、隣に立てば頼もしさは増すものだと、町の人々はもう知っていた。 追いかけっこで始まった縁は、いつの間にか穏やかな友情へ変わっていた。港風が髪を揺らし、石畳の上を二つの影が並んで伸びる。朝には想像もしなかった結末だったが、だからこそ町は笑っていた。思いがけない出会いは、静かな夕暮れの中で、ちゃんと続いていく約束になった。

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お魚くわえたお姉さんを追いかけて裸足でかけていくおじさんの物語