落とした魚を追って

翌朝の町は、いつもより騒がしかった。市場の裏で干していた網が、風にあおられて通りへ倒れ込み、露店の並びをぐしゃりと塞いでしまったのだ。魚を運ぶ荷車は立ち往生し、買い出しの列は途切れ、売り子たちの声だけが空回りしていた。おじさんはその様子を見てすぐに走り寄った。靴のない足には石畳の冷たさが刺さったが、そんなことを気にしている場合ではない。少し遅れて、お姉さんも布包みを抱えたまま駆けつけた。彼女は眉を寄せ、倒れた網を見て短く息を吐いた。 「これじゃ、午前の仕入れが全部止まる」 「先に荷車をどかしましょう」 返事を待たず、おじさんは肩で網を押し上げた。お姉さんは反対側へ回り、結ばれた綱をほどく。さっきまで追う側と追われる側だった二人が、いつのまにか同じ方向を向いていた。市場の女将が手を叩き、若い男たちが寄ってくる。おじさんは体を張って網を持ち上げ、足場の悪い場所へ声を飛ばした。お姉さんは荷台の順番を組み替え、どの魚を先に届けるべきかを瞬く間に判断する。その手際の良さに、町の人々は思わず見とれた。 やがて網は端へ寄せられ、荷車の道が開いた。だが騒ぎはそれだけでは終わらなかった。網の下から、昨夜から入り込んでいた小さな子猫が震えながら顔を出したのだ。市場中がどよめく中、お姉さんがしゃがみ込み、そっと手を差し出す。おじさんは後ろから網を支えたまま、逃げ道をふさがないように身を低くした。子猫は二人を交互に見て、ようやく箱の陰へと戻っていく。 「危ないところでしたね」 お姉さんがそう言うと、おじさんは汗をぬぐって笑った。「追いかけるのも、追われるのも、今日はこれで十分です」 そのひと言に、周囲がどっと笑った。張りつめていた空気がほどけ、誰かが温かい湯気の立つ汁を持ってきた。おじさんは受け取るのを遠慮したが、お姉さんが当然のように隣へ並び、二人分だと言って押しつける。町の人々はその様子を見て、あの朝の騒ぎをもう笑い話として語り始めた。 正午近く、網は直され、荷車は並び直され、市場は何事もなかったように息を吹き返した。お姉さんは最後に、おじさんへ小さくうなずいた。追いかけっこから始まった縁は、同じ荷を持つ手へ変わっていた。港から吹く風の中で、二人は並んで歩く。思いがけない騒動は、いつのまにか、町でいちばん頼れる相棒が生まれた証になっていた。