海底でやり直す恋

海底の狩猟集落、潮の洞穴に住む若い狩人レオは、今日も網を抱えたまま立ち尽くしていた。目の前の干し貝は、昨日までなら恋人のミオが笑いながら選別してくれたものだ。今は並べ方が少しでも違うだけで、胸の奥がひゅっと冷える。死んだ。そう思うたび、息継ぎの必要もない海底で、なぜこんなに苦しいのかと腹が立った。しかも腹立たしいことに、海はそんな彼の気分など知らぬ顔で、今朝はやけにざわついている。 見張り台の貝笛がひときわ高く鳴った。集落の外縁に、巨大なクラゲのような生き物が現れたのだ。透明な傘をゆらゆら揺らし、触手は長い布の房のように漂っている。美しいと言えなくもないが、近づくと網も道具もぐちゃぐちゃにされる厄介者だった。住民たちは「来た来た、また来た」と声を上げながら、網を抱え、罠を運び、あわただしく逃げ回る。誰かが転がした貝殻が足元で連鎖的に倒れ、あっという間に小さな大騒ぎになった。 その混乱のさなか、レオは古い洞の奥で聞いた噂を思い出した。潮流装置。禁じられた装置で、海の流れをいじり、過ぎた時を引き戻すという、信じがたい代物だ。そんなものが本当にあるなら、ミオを取り戻せるかもしれない。彼女があの夜、どうしてあの場所へ向かったのか。自分がなぜ止められなかったのか。思い返すたびに、頭の中で同じ波が打ち寄せ、何度も彼を沈める。 もちろん、禁じられているには理由がある。だが、理由より先に悲しみが来ることもある。レオは濡れた髪をかき上げ、誰にも見つからぬよう装備を抱え直した。巨大クラゲはまだ集落の上を漂い、見張りたちは右往左往している。今なら混乱に紛れられる。最後の望みだ、と彼は歯を食いしばった。過去をやり直せるなら、たとえ海に叱られても構わない。ミオのいない朝を、これ以上増やしたくなかった。