海底でやり直す恋

最後の渦は、思ったより静かだった。レオは潮流装置の前で両手を合わせ、深く息を吸った。海底で息を吸うというのも妙な話だが、気合いというものは、たいてい理屈を選ばない。 「これで終わりか」トウマが網を肩に担ぎながら言った。「何度も回して、ようやく腹をくくった顔だな」 「うるさい。今さら怖じ気づいたら、俺の往復分の苦労が貝殻みたいに空しくなる」 ミオは少し離れた場所で、光の紐を手元に巻きながらこちらを見ていた。彼女の目は、もうあの夜の不安を引きずっていない。レオはその視線を受けて、胸の奥の硬い殻がひとつ割れるのを感じた。代償は受け入れる。だが、無理に命を取り戻すためではない。二人がもう一度、同じ海を見られるようにするためだ。 潮流装置の歯車を回す。古い機械は、まるで拗ねた貝のように軋みながら応えた。視界が白くほどけ、次の瞬間、レオは一つ前の朝に立っていた。だが、以前のような焦りはない。彼は急がず、ミオへまっすぐ歩いた。 「ミオ」 彼女が振り向く。 「俺は、ずっと間違えてた。守ることばかり考えて、おまえが何を望んでるか聞いてなかった」 ミオは少しだけ目を丸くして、それから肩をすくめた。 「やっとそこまで来たのね。遅い。でも、悪くない」 レオは苦笑した。こんな場面で遅いと言われると、返す言葉もない。 その背後で、巨大なクラゲ獣がぬうっと姿を現した。いつものように騒ぎの元だが、今度は集落が最初から慌てない。トウマが灯りを落とし、香草係が進路を作り、網係が広場の端を囲う。レオも加わり、ミオと目を合わせた。二人でうなずく。 「こっち、来られるか」 「ええ。あなたが転ばなければね」 「それは保証できない」 「そこは少し頑張って」 クラゲ獣は、光と香りに誘われるようにゆっくり向きを変えた。透明な傘の内側に朝の光が差し、広場いっぱいにやわらかな青が流れる。誰かが「きれいすぎる」とつぶやき、別の誰かが「今日は怒る気になれない」と笑った。レオもつられて笑う。こんなに大騒ぎしたのに、最後は妙に見事だった。 やがて渦が収まり、潮流装置の歯車も静かになった。レオの胸には、戻せなかった時間の重みではなく、ようやく届いた言葉のあたたかさが残っていた。ミオは隣で小さく息をつく。 「で、これからはどうするの」 「まずは、ちゃんと話す」 「もっと早く言いなさい」 「それも、これから覚える」 ミオは笑った。レオも笑った。海底の朝が、ゆっくりと広がっていく。失ったはずのものをそのまま取り戻したわけではない。だが、二人は出会い直した。大騒ぎのあとに残ったのは、少し不器用で、けれど確かな新しい日々だった。