海底でやり直す恋

四度目の渦は、レオの思っていた以上に意地が悪かった。 潮流装置を起こした瞬間、視界がほどける感触と同時に、どこかで貝笛が鳴り、次いで誰かの悲鳴が遅れて届いた。戻った先は半日前のはずなのに、広場ではすでに魚網が半分ほど天井に絡み、別の角では積み上げた貝殻が雪崩のように崩れている。どうやら時間の流れを少しだけずらしたらしく、今の騒ぎと前の騒ぎが重なって、集落は一人で二度転んだような様子だった。 レオは目を丸くした。前回は魚群、今回は網、それに貝殻。どれも些細に見えるのに、ぶつかり合うと妙にやっかいだ。しかも、その混乱の真ん中を、巨大なクラゲ獣が悠々と横切っていく。透明な傘が朝の光を吸い込み、触手は網より網らしくしなやかに揺れたが、進路がひとつずれていた。いつもなら集落の外縁をかすめるはずが、今日は貝灯り広場の上を通っている。 「レオ、今度は何をした」 トウマが叫んだ。声は呆れ七割、心配三割だ。 「してない。たぶん」 「たぶんで海をいじるな」 その直後、半拍遅れて落ちてきたのは、さっきレオが触れた潮流装置の操作棒だった。遅れていたのは棒だけではない。少し前に倒れたはずの貝箱が今になって滑り、そこへミオが避けきれず足を止める。レオは駆け寄りながら、ようやく気づいた。ミオの右足の動きは最初から弱かったのではない。誰かが置き忘れた滑りやすい藻綱を踏み、さらに驚いて手を伸ばした先で、解けかけた荷紐が絡まったのだ。 偶然だけではない。誰か一人の失策でもない。小さな乱れが、時差で連なって事故の形を作っていた。 「これ、ひとつじゃない」レオは息を呑んだ。「あの日は、誰かが落とした貝箱、俺が急いで蹴った道具、ミオが踏んだ藻綱、全部が重なって」 言い終える前に、クラゲ獣の触手が広場の飾り網をふわりと押し流した。住民たちは右へ左へ散り、誰かが「こっちじゃない！」と叫ぶたび、全員がさらに違う方向へ走る。なのに妙なことに、クラゲは怒っていない。ただ進路を誤って、困った顔をしているように見えた。 レオは笑いそうになった。自分だけが必死で過去を掴もうとしていたが、海底の災難はもっと雑で、もっと連鎖的で、少しだけ間抜けだった。ミオの死の原因は、ひとつの悲劇ではなく、幾つもの小さな油断と偶然が重なった結果だったのだ。 だからこそ、次は一つずつほどくしかない。レオは潮流装置を握り直し、今度は前より少しだけ落ち着いて、右往左往する仲間たちへ声を張り上げた。混乱の海で、ようやく地図の端が見え始めていた。