海底でやり直す恋

潮流装置の歯車が、最後の一回転をきしませた。レオはその音を聞きながら、まるで自分の胸の奥に残っていた未練まで削られていくような気がした。代償は覚悟していた。戻したいのは命ではなく、言葉だった。失ったままでは終われないが、無理やり奪い返すのも違う。ならばせめて、もう一度ちゃんと始める。それが彼にできる、いちばん正直なやり方だった。 渦がほどけ、視界が戻る。そこは、朝の気配がまだ薄い貝灯り広場だった。ミオがいた。生きていた。レオは一瞬、泣きそうになって、すぐに自分でその頬を叩きたくなった。何度やり直しても、結局ここへ来る。なら今度こそ、逃げずに言うしかない。 「ミオ」 彼女が振り向く。相変わらず、こちらの腹の底を見抜くような目だった。 「俺は、ずっと間違えてた。おまえを守ることばかり考えて、肝心の気持ちを聞いてなかった」 ミオは少しだけ目を瞬かせ、それからふっと笑った。 「やっとそこまで来たの。遅い」 「返す言葉もない」 「でも、遅いだけで終わらなかったのはえらいわ」 レオは苦笑した。褒められているのか、貝殻のように転がされているのか分からない。だが、それでよかった。以前の二人なら、こうして軽口を交わせなかった。沈黙で沈んだまま、同じ深みを見つめるだけだっただろう。 そのとき、広場の上で巨大なクラゲ獣が、間の抜けた方向へくるりと向きを変えた。触手が飾り網に触れ、ひらりと揺れる。だが集落はもう慌てない。トウマが灯りを半分落とし、誰かが香草を焚き、別の誰かが網を低く張る。先ほどまで大騒ぎの種だった相手が、今では少しばかり大きい来客に見えた。 「今日は機嫌がいいな」 「違うわよ、ただ私たちが慣れただけ」 ミオの声に、レオはうなずいた。そうだ。変わったのは海だけじゃない。何度も失敗して、何度も転んで、そのたびに皆で拾い上げた結果、集落はもう混乱に呑まれない。笑いながら立て直す術を、いつの間にか覚えていた。 レオはミオの隣に立つ。以前のように守る側と守られる側に分かれるのではない。肩を並べるには、少し距離が近いくらいがちょうどいい。 「これからは、ちゃんと話す」 「それ、さっきも聞いた」 「何度でも言う」 「なら私も言うわ。急がなくていい。ひとりで背負わなくていい。私たちは、そういう関係をやり直したんじゃないの？」 レオは息をのんだ。やっと、胸の底に沈んでいた答えが浮かび上がる。やり直しの先にあったのは、事故の回避ではない。失われた時間の埋め合わせでもない。改めて向き合う、少し違う距離の始まりだった。 クラゲ獣は、まるで満足したように大きく傘を揺らし、朝の光を透かした。透明な輪郭の内側で光がほどけ、海底にやわらかな青が広がる。レオは思わず笑った。 「結局、あいつが一番場をわきまえてるな」 トウマが即座に返す。 「おまえが一番わきまえてなかっただけだ」 集落に笑いが起きる。レオも笑った。ミオも笑った。泣くほど苦しかった時間が、笑えるほど遠くへ流れていく。 朝は、静かに始まった。派手な奇跡はない。だが、見失っていた言葉が戻り、見えなかった顔が見え、二人はもう一度、同じ海底で歩き出した。大騒ぎの末に残ったのは、事故ではなく始まりだった。海は相変わらず広く、少しだけ意地悪で、それでも今日は、ひどく穏やかだった。

ユーザープロット

海の中の狩猟集落で、巨大なクラゲ獣を追う狩人が、溺死した恋人を救うため禁じられた潮流装置で何度も時間逆行する。目的は、恋人が死ぬ原因を探り、代償を払ってでも生き返らせること。だが巻き戻るたびに事故原因がずれて大騒ぎになる。笑いを誘う海底騒動の末、二人の関係がもう一度始まる結末に。