海底でやり直す恋

レオはようやく、ひとりで抱え込むほど器用ではないと認めた。認めた瞬間、少しだけ肩の力が抜けたのが自分でも分かった。何度も過去をやり直して、何度もミオを救おうとして、結局いちばん救えていなかったのは、周りの手を振り払う自分だったのだ。助けると言いながら、助けられることが苦手だった。まるで魚なのに浅瀬で溺れているようなものだと気づいて、さすがに苦笑した。 「で、今度は何をするんだ」トウマが、壊れた網を肩にかけながら聞いた。 「一人で突っ走るのをやめる」 「遅いけど、悪くない」 レオはうなずき、仲間たちと手早く作戦を立てた。クラゲ獣は、強い光と一定の振動を嫌う。一方で、海草の香りに引かれ、ゆっくり進路を変える習性がある。ならば、広場の外へ誘導し、そこで網を開いて包み込む。無理に追い払うのではなく、進みたい方向をそっと作ってやるのだ。生き物相手に説教は通じないが、道筋なら通じるかもしれない。 集落の者たちは、最初こそ半信半疑だったが、すぐに役割を分け始めた。光を操る者、香草を運ぶ者、網を張る者。レオは中央で合図を出す係になった。誰かが「珍しい、レオが人に任せてる」と笑うと、緊張の中に小さな笑いが落ちた。 ところが、作戦の最初のひと押しで、レオが合図を間違えた。光を強めるはずが、装置の古い歯車がきしんで逆回転し、広場の貝灯りが一斉に消えたのだ。真っ暗になった海底で、住民たちはおお、と間抜けな声を上げ、クラゲ獣は驚いてゆらりと傘を開いた。せっかくの誘導が台無しだ。レオの胃がきゅっと縮む。 だが、次の瞬間、暗闇に慣れたミオの声がした。 「こっち、触手が見える。今よ」 彼女の声は、昔と同じで、はっきりしていた。レオは息をのんだ。守ることばかり考えて、ずっと聞くべき声を聞いていなかったのだ。彼女は救われるだけの相手ではない。ともに立つ相手だった。 トウマが笑いながら叫ぶ。「ほらな、二人三脚ってやつだ」 「誰が二人三脚だ」 口では返しながら、レオは網を引いた。仲間の光が左右から差し、香草の匂いがふわりと流れる。クラゲ獣は巨大な傘を揺らし、今度はきちんと誘導路へ向かった。だが安心したのも束の間、レオが張った網の結び目がひとつずれていたらしい。見事に自分たちの退路だけをふさいでしまう。 「おい、閉じ込めたぞ」 「誰をだ」 「たぶん全員だ」 その一言で、広場は静まり、次いでどっと笑いが起きた。ミオまで肩を震わせている。レオは観念して頭をかいた。失敗はした。けれど、もう一人ではない。暗い海底でそれだけが、やけに明るかった。