光獣の結晶は誰のものか

環状コロニーの朝は、配給管の警報音で始まった。 ナギは寝台脇の小窓から、居住区を取り巻く酸素循環網を見上げた。透明な管の内側を流れるはずの淡い緑光が、今朝はところどころで脈打ち、呼吸をためらうように揺れている。廊下では住民たちが携帯用の残量計を握り、配給所へ急いでいた。 狩人と呼ばれてはいるが、ナギの仕事は獲物を殺すことだけではない。貨物庫に入り込んだ害獣を追い、迷った作業員を回収し、時には誰にも見つけられないものを保護する。光の乱れを読み、逃げ道を塞ぐための索具を扱える者は、このコロニーでは少なかった。 呼び出しを受けて管理局へ入ると、机の向こうにいた監督官は挨拶も省いた。 「外縁の循環網に光獣がいる。全長は推定三十メートル。管路から酸素を吸い上げ、制御信号を乱している」 壁面の映像には、星々のあいだを泳ぐ白い影が映っていた。輪郭は獣に似ていたが、身体は煙ではなく、無数の細かな光でできている。尾が管路をかすめるたび、居住区の酸素量を示す数字が下がった。 「追跡して、循環網から引き離せ」 ナギは映像から目を離さなかった。「捕獲ですか。排除ですか」 監督官は一拍遅れて答えた。「対処方法は任せる。網を正常化できればいい」 曖昧な言葉の裏に、早く消せという命令が透けて見えた。ナギは端末を閉じようとした。そのとき監督官が、薄い金属札を机へ置いた。 地球圏医療施設移送許可証。申請者の欄には、病床にいる恋人の名が記されていた。 地球なら、壊れかけた肺を再生する設備がある。何度申請しても、資源不足を理由に退けられてきた道だった。 「成功報酬だ」と監督官は言った。「貨物艇も出す。今すぐ決めろ。次の配給制限まで、あと六時間しかない」 金属札は小さかった。それでもナギには、恋人の冷えた指先より重く感じられた。 「受けます」 答えた声は、警報音にかき消されなかった。 ナギは管理局を出ると、格納庫へ向かった。無重力用の索具、磁力靴、追跡用の観測鏡を荷袋へ詰め込む。最後に、映像の白い獣を思い出す。酸素を奪う危険な存在。そのはずだった。 発進準備中の貨物艇の窓外で、遠い循環網がまた一度、大きく明滅した。まるで何かが、助けを求めているように。