光獣の結晶は誰のものか

結晶片に映った恋人の横顔が消えるより早く、オルビット号の通信灯が赤く点滅した。管理局からの優先回線だった。 「追跡者ナギへ。光獣の活動増大を確認。消去装置を起動し、対象を即時消去せよ」 添付された命令書には、循環網の安定予測が並んでいた。光獣を消せば、配給制限は解除される。だが結晶内の光も、子どもたちが忘れさせられた怒りも寂しさも、二度と戻らない。 ナギが返答を保留したとき、別の回線が割り込んだ。医療区画の技師だった。背後で機械音が荒く鳴っている。 「命令書の消去装置、共鳴経路を見たか。あれを動かせば、病院区画の酸素生成器とのつながりまで断たれる」 「生成器と光獣が、つながっているんですか」 「正確には、あの獣の粒子が不足分を補っている。特に君の恋人の病室は強い。切断の反動で生成器が止まれば、容体は急変する」 窓外で、光獣は尾を循環網へ近づけていた。奪っているのではない。壊れた流れを、必死に支えているように見えた。 ナギは予備酸素の残量を開いた。帰還には足りる量だった。しかし船外活動と、病院への遠隔補助を同時に続ければ、余りはない。 「技師、予備酸素を送ります。病院区画と、外で立ち往生している整備艇へ分配してください」 「君の船外用はどうする」 「最低限でいい」 タンクから伸びた供給管が接続され、残量表示が静かに減っていく。ナギは索具と観測鏡だけを腰に固定し、消去装置の起動鍵を棚の奥へ押し込んだ。 船外へ出ると、光獣は逃げなかった。近づくナギを、無数の結晶の瞳で見つめている。胸元の結晶には子どもたちの感情だけでなく、病室の淡い呼吸も混じっていた。 観測鏡で依頼記録を開き直したナギは、凍りついた。最初の報告には、光獣が酸素を吸い上げたとは書かれていない。あるのは、循環網の損失を補填したという技師の測定値だった。その一文だけが、後から消去命令へ書き換えられていた。