光獣の結晶は誰のものか

ナギは通信器を胸元の結晶へかざした。空洞を満たしていた明滅が一度静まり、雑音の向こうで恋人の浅い息が聞こえた。 「気づいたんだね」 「依頼を変えたのは、君か」 しばらく返事はなかった。やがて病室の機械音に混じり、恋人は小さく認めた。 「光獣は言葉では話さない。でも、結晶に触れると、忘れられた人たちの痛みが流れ込んでくる。管理局は酸素不足を理由に、記憶ごと消そうとした。だから危険な獣を鎮める依頼に見せかけた」 「俺に消去装置を持たせた」 「消せる人が、消さない選択をするしかない状況を作りたかった。あなたを試したかったわけじゃない」 声が震えた。 「誰か一人を助けるために、みんなの記憶を捨てる。みんなを守るために、誰か一人を諦める。その形そのものを壊したかった」 ナギは結晶群を見回した。光獣を残せば循環網は支えられるが、結晶を守るために酸素を使い続ける。切り離せば、光は散り、住民はもう一度大切なものを失う。 「二つから選ぶ必要はない」 ナギは観測鏡を開き、光獣が粒子を運んだ軌跡と、各居住区の家庭端末の位置を重ねた。結晶は酸素そのものを必要としているのではない。網を通る共鳴信号を借りて、記憶の持ち主を探していた。 「循環網から結晶の束を分離する。光獣には外側の漏れを塞ぐ役目だけを残す。結晶は貨物用の中継器に載せて、家ごとの端末へ返す。感情を保管庫に閉じ込めない。持ち主のところへ帰すんだ」 恋人が息をのみこんだ。「分離の瞬間、光獣は弱る」 「だから俺が索具で導く。オルビット号の反射板も使える。結晶が戻れば、獣は守るものを抱え込まなくていい」 ナギは管理局へ回線を開いた。改変前後の記録、技師の測定値、結晶に残された子どもたちの記憶を、居住区すべてへ同時送信する。 隠されていた光が、コロニーの窓という窓に映った。誰かが忘れていた誕生日を思い出し、誰かが帰れなかった家族の名を呼んだ。 遠くで光獣が身を起こす。ナギは胸元の許可証を握りしめた。地球へ行くための一枚は、もう一人だけの切符ではなかった。救援協定を求める証拠として、コロニー全体を動かす航路へ変わっていた。 「帰ろう」 通信の向こうで、恋人が笑った。 「うん。今度は、みんなの記憶と一緒に」